La Primera Guerra Mundial y Vietnam son las guerras más estrechamente asociadas con el estrés posttraumático, pero también fue un gran problema para los combatientes de la Segunda Guerra Mundial, y uno que todavía puede estar afectando a sus hijos y nietos hoy en día.
Al final de la película de 1962, El día más largo, un joven paracaidista estadounidense comparte un cigarrillo en algún lugar de Normandía con un piloto de caza británico, interpretado por Richard Burton. Es un encuentro de inocencia y experiencia. El personaje de Burton lleva luchando desde el Blitz, pero finalmente ha recibido una herida que pondrá fin a su guerra. Para el desventurado soldado Arthur «Dutch» Schultz, en cambio, todo acaba de empezar. Después de aterrizar en un árbol a kilómetros de su zona de aterrizaje prevista, ha pasado su primer día de combate buscando a su unidad, caminando hacia el sonido del combate, pero sin llegar a él. Todavía no ha disparado un tiro con rabia.
El verdadero Día D de Dutch Schultz tuvo poca comparación. Es cierto que le dejaron caer en el lugar equivocado, pero tras establecer contacto con otros soldados errantes pronto se vio sometido a un feroz fuego de mortero y fue testigo del asesinato por piedad de un soldado estadounidense horriblemente herido. Al anochecer se vio envuelto en una amarga batalla por el control de un puente cerca de la ciudad de Sainte-Mère-Église, que se prolongó durante cuatro días hasta que las fuerzas alemanas acabaron por retirarse.
En los Países Bajos, en septiembre de 1944, Schultz rezó frenéticamente con su rosario mientras el comandante de su compañía moría delante de él. Durante dos semanas de ese invierno fue tratado en el hospital por una neumonía; cuando regresó, más de la mitad de su regimiento había muerto en la Batalla de las Ardenas. Los horrores culminaron con la liberación del campo de concentración de Wöbbelin, donde más tarde dijo que «era difícil distinguir a los vivos de los muertos».
Si el irreprimible chico dede al lado interpretado por el actor Richard Beymer en El día más largo tenía alguna relación con el verdadero Schultz que saltó en paracaídas en Francia, el hombre que regresó a Estados Unidos era totalmente diferente. El bromista alegre que su novia había estado esperando desde 1943 se había vuelto sombrío y melancólico. Después de casarse en diciembre de 1945, ella tuvo su primera experiencia de sus pesadillas: mientras viajaban en tren hacia el oeste para visitar a sus padres, él gritaba en sueños e intentaba salir por la ventana. También se dio cuenta de que había empezado a beber regularmente de una petaca.
«Mi padre era un alcohólico funcional», dice la hija de Schultz, Carol Schultz Vento. «Se automedicaba, en realidad».
La narrativa dominante en esta época era implacablemente optimista, dice. Los héroes de la Segunda Guerra Mundial estaban ahora construyendo una próspera sociedad de posguerra. La gente que comentaba el gran número de matrimonios en la posguerra inmediata no solía mencionar el número récord de divorcios. El hecho de que los hospitales de veteranos estuvieran llenos de hombres con graves problemas de salud mental no se comentaba. Las películas de los años 50 y 60 no mostraban la realidad de la guerra.
«La gente no quería saber cómo era», le dijo su padre.
A diferencia de algunos veteranos con problemas, Dutch Schultz nunca fue violento y no montó en cólera. Cuando se emborrachaba era «tonto o llorón», dice Carol.
Pero sus pesadillas continuaron durante el resto de su vida. La madre de Carol describió que se despertaba habitualmente para encontrar no sólo las sábanas sino también el colchón empapado de sudor. Después de divorciarse, Schultz llamó a Carol una noche, sollozando por la línea telefónica. Su nueva esposa había intentado cortarse las venas en la bañera y Schultz dijo que ahora quería suicidarse. Había sido un padre terrible, dijo; Carol le dijo que eso no era cierto. Años más tarde se enteró de que él se había apuntado a la cabeza con una pistola mientras hablaban.
Después de esto, Schultz entró en rehabilitación y se forjó una carrera dirigiendo programas contra el alcohol y las adicciones. Luchó continuamente para convencer al Departamento de Asuntos de los Veteranos de que reconociera y tratara las heridas psicológicas que había traído de la guerra, batalla que no ganó hasta los 80 años, dos antes de morir.
Después de que el gobierno estadounidense reconociera oficialmente la existencia del trastorno de estrés postraumático (TEPT) en 1980, a raíz de Vietnam, los investigadores comenzaron a interesarse por la enfermedad en las familias de los soldados. Los estudios ya sugerían que los hijos de los supervivientes del Holocausto podían verse gravemente afectados por el trauma sufrido por sus padres. «También sería más fácil creer que ellos, y no sus padres, habían sufrido el infierno corruptor y abrasador», escribió el autor del primer trabajo sobre el trauma intergeneracional entre los supervivientes del Holocausto.
Ha habido muy pocos trabajos comparables sobre las familias de veteranos de la Segunda Guerra Mundial traumatizados, pero un artículo de 1986 de Robert Rosenheck, centrado en las familias de cinco hombres que recibían tratamiento para el TEPT crónico, sugería una serie de posibles resultados.
«Para algunos de los descendientes de los veteranos», escribió, «era como si estuvieran… constantemente envueltos en un caldero emocional compartido».
Para estos niños, la vida era una serie de anticipaciones y reacciones a los estados de ánimo, impulsos y obsesiones de su padre. Para algunos, esto se tradujo en una preocupación por sobrevivir al peligro o ganar peleas, «un reflejo virtual de los problemas que preocupaban a sus padres». Para otros, «la intensa implicación emocional consistía en esfuerzos frenéticos por mantener a su padre tranquilo, sin problemas y con el mejor ánimo posible».
Uno de los 12 niños del estudio, que creció sabiendo de las pesadillas de su padre, sufrió él mismo pesadillas duraderas, en las que él y su padre eran reclutados para luchar en una guerra y buscaba desesperadamente la forma de alejar a su padre del peligro.
Por el contrario, había otros niños que se mantenían alejados de sus padres, y algunos que, en general, se desvinculaban de la vida emocional de la familia.
El grupo de niños más profundamente afectados por el TEPT de sus padres se identificó en exceso con ellos, dijo Rosenheck, experimentando una «traumatización secundaria». Otro grupo, en el que había menos evidencia de una fuerte identificación con sus padres como veteranos de guerra, lo etiquetó como «rescatadores». Estos manifestaron «un intenso sentido de responsabilidad» por sus padres, escribió.
Carol Schultz Vento se siente en la categoría de «rescatadores». Permaneció cerca de su padre y se interesó mucho por su vida y sus problemas. Después de hacer terapia, empezó a preguntarle sobre cosas de las que nunca había hablado, y escribió un libro sobre sus experiencias en tiempos de guerra, su lucha contra el trastorno de estrés postraumático y el fracaso de la sociedad de posguerra a la hora de reconocer el sufrimiento de tantos militares de la «Gran Generación».
Roy «Eric» Cooper dejó Birmania al final de la guerra, pero Birmania nunca le abandonó, según su nieta, Ceri-Anne Edmunds.
«Cada segundo de cada día, Birmania estaba con él, incluso hasta su último aliento», dice. «Se despertaba con pesadillas todos los días».
En pie a las 4 de la mañana, hacía los mismos ejercicios en una colchoneta todas las mañanas, utilizando latas de verduras como pesas, hasta que murió en febrero de este año a los 98 años.
En Birmania, Cooper era un francotirador cuyo trabajo era proporcionar cobertura a las tropas que avanzaban en la selva. Si un tirador japonés mataba a uno de sus compañeros, se sentía responsable. Le preocupaba especialmente un incidente en el que una bala pasó silbando por encima de su sombrero y alcanzó a otro hombre en la cabeza. «En otra ocasión tuvo que buscar el cadáver de un amigo. Los soldados japoneses se llevaban las botas y luego ponían una trampa al cadáver. Cooper describió que tenía que pinchar el cuerpo con un palo para comprobar que era seguro moverlo y enterrarlo.
En cierto modo le gustaba la selva; le gustaba vivir cerca de los animales. Soportó las sanguijuelas, la podredumbre de los pies, las camisas que se desintegraban por estar empapadas de sudor. La experiencia lo había formado antes de que empezara a perseguirlo.
A diferencia de muchos soldados de su generación, Cooper reconoció, a su regreso al Reino Unido, que tenía un problema. Tuvo el valor de ir al médico y decirle: «No me siento muy bien de la cabeza», dice Ceri-Anne. Desgraciadamente, el psiquiatra al que le remitieron agravó el problema poniéndole una alta dosis de valium, que siguió tomando durante 10 años.
«Al principio fue increíble, pero luego le salió el tiro por la culata», dice Ceri-Anne.
Empezó a beber en exceso, y en ocasiones se enfadaba de forma espantosa. Aunque nunca fue físicamente violento, por lo que sabe Ceri-Anne, podía ser muy amenazante.
Entonces, en un extraordinario acto de fuerza de voluntad, dejó de tomar el valium de la noche a la mañana, dejó de beber y aprendió a fortalecer sus poderes de autocontrol practicando artes marciales. Pero ahora tenía otra fuente de culpa: el modo en que se había comportado con su familia.
«Soy un hombre malo», le dijo a Ceri-Anne, años después.
«Eres mi héroe», le respondió ella.
Cooper se cayó del carro varias veces en su vida, y siempre fue propenso a los arrebatos de ira, así como a las pesadillas y los flashbacks. Pero también fue cariñoso, protector y solidario con toda su familia hasta el día de su muerte, dice Ceri-Anne.
Aunque su comportamiento provocó tensiones y divisiones en la familia, Ceri-Anne se acercó especialmente a su abuelo. Confiaba en ella y la escuchaba cuando le daba consejos. Se preocupaba mucho por su bienestar y hacía todo lo posible por ayudarle. A pesar del salto generacional, su relación con él es un reflejo de la relación «salvadora» entre Carol Schultz Vento y su padre.
Según investigadores del Centro de Investigación de Salud Militar del King’s College de Londres, existe ahora un consenso de que existe una estrecha relación entre la incidencia de muertes y lesiones en el campo de batalla y el número de bajas psiquiátricas, aunque puede estar mediada por la naturaleza de los combates, la moral de las tropas y la calidad del liderazgo.
En Normandía y Birmania se produjeron algunos de los combates más intensos de la guerra, y en 1944 los militares británicos ya habían aprendido que había que prever el tratamiento psiquiátrico. La experiencia había demostrado que «cada hombre tiene su punto de ruptura». Sin embargo, los centros creados en Normandía para el tratamiento de la salud mental se vieron completamente desbordados. Muchos heridos tuvieron que ser enviados de vuelta al Reino Unido.
El tratamiento cerca del frente era extremadamente limitado. Los soldados recibían sedantes para noquearlos y permitirles dormir. Luego se les daba buena comida, se les lavaba y se les tranquilizaba. Se les describía como «exhaustos», un intento deliberado de desmedicalizar la condición. Se pensó que el término «neurosis de guerra» utilizado en la Primera Guerra Mundial había animado a los hombres a creer que estaban enfermos, y retrasó un proceso de recuperación natural.
A pesar de las afirmaciones de la época de que una gran proporción de los tratados por agotamiento en Normandía regresaron a sus unidades, el profesor Edgar Jones del Centro del Rey para la Investigación de la Salud Militar y Stephen Ironside han calculado que sólo el 1% volvió directamente a la acción. Algunos de los demás regresaron al combate tras un periodo de convalecencia. Otros fueron dirigidos a funciones no relacionadas con el combate o enviados a casa.
Muchos hombres traumatizados también se las arreglaron para seguir adelante sin tratamiento, sugiere Jones.
En un estudio de personas que recibían pensiones de guerra por enfermedades psiquiátricas entre 1940 y 1980, un equipo de investigadores descubrió que los 10 síntomas más comunes eran ansiedad, depresión, problemas de sueño, dolor de cabeza, irritabilidad/enfado, temblores/temblores, dificultad para completar tareas, poca concentración, miedos repetidos y evitación del contacto social.
Algunos de estos síntomas podrían contribuir al «caldero emocional compartido» detectado por Robert Rosenheck en las familias de los veteranos traumatizados, que llevó a algunos hijos a compartir el dolor de su padre.
Pero para la profesora Siobhan O’Neill, de la Universidad del Ulster, la forma más obvia de que el trauma de un padre afecte a un niño sería impidiendo el desarrollo de un apego fuerte y seguro entre padre e hijo en los primeros años de la vida del niño.
«Está bastante aceptado que un impacto en el apego entre padres e hijos repercutirá en la salud mental», afirma. «Un padre traumatizado puede tener dificultades para formar un apego seguro con el niño, y las familias que se han visto afectadas por la violencia, que están plagadas de abuso de drogas y alcohol -familias disfuncionales- esto es perjudicial, y los niños pueden no estar tan bien».
También considera «plausible» una investigación reciente que sugiere que los efectos del trauma podrían heredarse mediante cambios químicos en la superficie de los genes, alterando su comportamiento. Este campo de estudio se conoce como epigenética; la relación entre los genes y los cambios químicos en su superficie (marcas epigenéticas) se ha comparado con la relación entre el hardware y el software de un ordenador.
O’Neill señala un estudio sobre ratones a los que se les aplicaron descargas eléctricas cuando se les expuso al aroma de la flor del cerezo. Los investigadores descubrieron que los hijos y nietos de estos ratones también mostraban signos de ansiedad en presencia del aroma.
También se han realizado muchos estudios intrigantes con seres humanos. Uno de ellos reveló que los niños que estaban en el vientre materno durante una hambruna de guerra en Holanda eran propensos a la obesidad en la edad adulta, y tendían a morir más jóvenes que los nacidos justo antes o concebidos justo después. Los investigadores también encontraron una marca epigenética que estos niños tenían en común.
Pero mientras los científicos han identificado una vía molecular a través de la cual podría producirse la transmisión de los efectos del trauma de padres a hijos en los ratones, esto aún no se ha conseguido en el caso de los humanos.
«En la actualidad, la idea de que los mecanismos epigenéticos subyacen a las observaciones clínicas en la descendencia de los supervivientes de un trauma representa una hipótesis que hay que poner a prueba», escribió Rachel Yehuda, una de las líderes en este campo, en un artículo con Amy Lehrner el año pasado.
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O’Neill señala que a veces hay resistencia a la idea del trauma transgeneracional transmitido epigenéticamente «porque se ve como determinista… la idea de que estás condenado desde el principio, y que los bebés nacen con desventaja».
Si todos lleváramos las huellas biológicas de los traumas de guerra de nuestros abuelos o bisabuelos, por no hablar de las experiencias de hambruna, violación, migración forzada o esclavitud de nuestros antepasados, el panorama sería ciertamente sombrío.
Pero O’Neill advierte que lo más probable es que las marcas epigenéticas indiquen una predisposición y no un resultado inevitable – y pueden revertirse, dice.
Aparte de la epigenética, el estudio de los veteranos que reciben pensiones de guerra por enfermedades psiquiátricas también reconfirma el punto obvio de que, a diferencia de «Dutch» Schultz y «Eric» Cooper, la gente puede mejorar. Hoy en día la terapia cognitivo-conductual (TCC) suele ser eficaz, aunque no siempre.
Y el trauma puede convertirse en algo positivo, sostiene O’Neill. «La gente suele hablar de que su vida ha mejorado gracias a ello», dice. «Mamá y papá han sufrido la adversidad, pero los niños la han superado. Son fuertes. Se comprometen a que sus propios hijos no estén expuestos a ello.»
Carol Schultz Vento es autora de El legado oculto de la Segunda Guerra Mundial, el viaje de una hija al descubrimiento
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