Esta semana otro gran estudio se sumó al conjunto de beneficios cardiovasculares conocidos del consumo de almendras. Cada onza consumida diariamente se asoció con una disminución del 3,5 por ciento en el riesgo de enfermedades cardíacas diez años después. Se sabe que las almendras contribuyen a la pérdida de peso y a la saciedad, ayudan a prevenir la diabetes y pueden mejorar la artritis, inhibir el crecimiento de las células cancerosas y reducir el riesgo de Alzheimer. Se podría argumentar que las almendras son, desde el punto de vista nutricional, el mejor alimento que una persona puede comer.
Las almendras han superado recientemente a los cacahuetes como el «fruto seco» (semilla, técnicamente) más consumido en Estados Unidos, y los estadounidenses consumen ahora más de 10 veces más almendras que en 1965. El meteórico ascenso del fruto seco está impulsado en parte por la aversión a la proteína de la carne y a las leches de soja y lácteas, e incluso por el desmesurado aumento del macaron. Pero el principal motor de popularidad es la imagen cada vez más indeleble de las almendras como parangón de la nutrición.
La investigación de esta semana, dirigida por el eminente David Jenkins, profesor y catedrático de investigación en nutrición y metabolismo de la Universidad de Toronto, sugiere que, además de las idílicas grasas monoinsaturadas de las almendras, los beneficios cardíacos pueden deberse a la vitamina E, la fibra, los fitoquímicos antioxidantes (fenoles, flavonoides, proantocianidinas y fitoesteroles) o la arginina, y esa es sólo una lista parcial de las virtudes almendradas.
Esto sigue a un estudio masivo publicado el pasado otoño por Harvard que descubrió que comer nueces disminuía las tasas de mortalidad en un 20 por ciento, y se basa en el trabajo de Jenkins realizado hace más de 10 años que sugería, en la revista Circulation de la Asociación Americana del Corazón, que «las almendras utilizadas como tentempiés en las dietas de sujetos hiperlipidémicos reducen significativamente los factores de riesgo de enfermedades coronarias.»
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Todo eso es maravilloso, pero la cobertura de la investigación sobre la nutrición de las almendras ofrece necesariamente una visión estrecha de la salud. Parece que cada día alguien me pide que dicotomice una tendencia de salud: buena o mala. Las almendras son un gran ejemplo de por qué soy terrible haciendo eso.
Fue alrededor de la época del estudio anterior de Jenkins, y en medio del movimiento más amplio de «en realidad, la grasa no es categóricamente mala» en los EE.UU. que las almendras realmente tuvieron tracción. Comemos más o menos las mismas cantidades de otros frutos secos que hace décadas, pero el consumo de almendras se disparó singularmente. (Los pistachos están en alza, pero no se acercan a las almendras.)
El único estado que produce almendras comercialmente es California, donde el invierno fresco y las primaveras suaves permiten que los almendros florezcan. El 82% de las almendras del mundo proceden de California. Estados Unidos es, con diferencia, el principal consumidor de almendras. California controla tanto el mercado de la almendra que el sitio web del Almond Board of California es almonds.com. Su cuenta de Twitter es @almonds. (Casi todo lo que tuitea tiene que ver con las almendras.)
Las almendras de California constituyen una lucrativa industria multimillonaria en un estado fiscalmente endeble que también, como saben, está en medio de la peor sequía de la historia reciente. La sequía es tan grave que los expertos están considerando añadir un quinto nivel a la escala de sequía de cuatro niveles. Así es: D5. Pero cada almendra requiere 1,1 galones de agua para producirse, como informaron Alex Park y Julia Lurie en Mother Jones a principios de este año, y se está utilizando un 44 por ciento más de tierra en California para cultivar almendras que hace 10 años.
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En fotos: El horrible secreto de la almendra | Emily Anne Epstein
Eso plantea preocupaciones ecológicas como, según informó Alastair Bland de NPR el fin de semana pasado, que miles de salmones rey en peligro de extinción en el río Klamath del norte de California están amenazados por los bajos niveles de agua porque ésta se está desviando a las granjas de almendras. A pesar de la grave sequía, el 30 de junio, el Departamento de Agricultura de California preveía que los agricultores de almendras tendrían su mayor cosecha hasta la fecha. Si no se libera pronto más agua en el río, informó Bland, el salmón se verá seriamente amenazado por una enfermedad llamada podredumbre branquial. Si hay una enfermedad que nunca quiero contraer, es la podredumbre de las branquias.
Aunque la producción de almendras aumenta en California, la demanda hace que los precios sean cada vez más altos. Otros productores están entrando en el juego. En Inglaterra, por ejemplo, el coste de las almendras casi se ha duplicado en los últimos cinco años, y las ventas de leche de almendra aumentaron un 79% en un año. «El valor de cada almendra ha subido mucho, y los productores buscan el mayor rendimiento de su inversión, por lo que siguen plantando almendros a un ritmo alarmante», dijo un agricultor a Peter Bowes de la BBC. «Si decidieras plantar un huerto ahora mismo, esperarías dos años para tener un portainjerto disponible para plantar realmente».
El cultivo es tan valioso en el Reino Unido, informó Bowes en febrero, que ha habido una oleada de robos y camiones de almendras desaparecidos. Escribió: «Los secuestradores de nueces, como se les conoce, se han ido haciendo con el producto por camiones». Un camión cargado de nueces puede valer más de 160.000 dólares.
El robo de almendras no es un problema importante en California, pero como dijo el escéptico de las almendras Tom Philpott en Mother Jones, las implicaciones ecológicas del cultivo de almendras durante una sequía son «potencialmente nefastas.» El bombeo excesivo de los acuíferos amenaza las infraestructuras, como las carreteras, que corren el riesgo de hundirse. Los agricultores pueden dejar en barbecho los campos de hortalizas durante las sequías, pero los almendros necesitan un suministro constante de agua.
La industria de la almendra de California también depende completamente de las abejas para polinizar sus almendros. La industria requiere 1,4 millones de colonias de abejas, según el USDA, la mayoría de las cuales se traen al estado desde todo el país. Debido al trastorno del colapso de las colonias, las abejas son una mercancía. Las necesidades de los almendreros representan aproximadamente el 60% de las colonias gestionadas del país. Este año, muchas de las abejas polinizadoras mercenarias traídas a California murieron debido a la exposición a los pesticidas.
De todos modos, cuando compro almendras, no pienso en tener que ver con la matanza de abejas o salmones, ni en que le roben a alguien su camión o colapsen una carretera. Es sólo una mezcla de lo que es «bueno para mí», lo que me apetece comer y lo que cuesta. El artículo de Michael Specter sobre los transgénicos en el New Yorker de la semana pasada se adentra en el hecho de que los siete mil millones de habitantes del planeta serán diez mil millones a finales de siglo, y que alimentar a esa población podría ser el mayor reto de la humanidad. Pensar en no abusar de las almendras es una especie de analogía con los dilemas de los OMG o la compra de productos orgánicos, donde el punto no es realmente la nutrición, sino la conciencia ambiental y la sostenibilidad, que siempre vuelven al agua. Pensar en ese lado de la comida hace que sea difícil escribir sobre la nutrición de forma aislada. De todos modos, las almendras son buenas para nuestro corazón.