El Jefe Joseph estaba decidido a no abandonar sus tierras ancestrales y a mantenerse firme sin violencia. Pero el gobierno de Estados Unidos tenía otras ideas.
Wikimedia CommonsJefe Joseph
El jefe Joseph, de la tribu Nez Perce del noroeste del Pacífico, fue un guerrero y un humanitario que se empeñó en asegurar la supervivencia de la tierra y el patrimonio de su pueblo durante la expansión hacia el oeste de Estados Unidos. A lo largo de su vida, lo hizo, llegando incluso a enfrentarse con el gobierno estadounidense por ello.
Pero ni el gobierno ni la amenaza de encarcelamiento pudieron quebrar la determinación del Jefe Joseph, que pasaría a la historia por su valentía, perseverancia y amor a su pueblo.
Nace una leyenda
El jefe Joseph, cuyo nombre nativo era Hinmatóowyalahtq̓it, nació en 1840 cuando su padre Tuekakas, conocido como Old Joseph o Elder Joseph, era el líder de la tribu Wal-lam-wat-kain (o Wallowa) de los indios Nez Perce. La tribu Wallowa residía en el noroeste del Pacífico en una extensa parcela de tierra en el valle de Wallowa, en el noreste de Oregón.
El Viejo Joseph tenía un historial de intentar mantener relaciones cordiales con los colonos blancos e incluso se convirtió al cristianismo en 1838 y fue bautizado -cuando recibió el nombre de «Joseph».
Alrededor de 1850, cuando el jefe Joseph el joven era un niño, el valle de Wallowa empezó a acoger a los recién llegados, un grupo de colonos blancos que habían empezado a llegar desde el norte y el este, asentándose en las fructíferas tierras del valle. Al principio, el viejo Joseph se mostró característicamente acogedor con los colonos blancos.
Pero al poco tiempo, los colonos comenzaron a invadir cada vez más las tierras de la tribu y exigieron más espacio. Cuando el Viejo José se lo negó, los colonos lo tomaron por la fuerza y construyeron granjas y pastos para su ganado. A medida que los colonos seguían adentrándose en las tierras de los nativos, las tensiones comenzaron a aumentar. En un esfuerzo por hacer las paces y establecer los límites de las tierras, Isaac Stevens, gobernador del Territorio de Washington, organizó un consejo.
Bajo el consejo de Stevens, se redactó el Tratado de Walla Walla de 1855. Firmado por Old Joseph, así como por los jefes de las tribus circundantes, el tratado creó una reserva que abarcaba más de 7 millones de acres de tierra para las distintas tribus -incluyendo el valle de Wallowa, donde residía la tribu Wallowa.
Durante los ocho años siguientes, el tratado parecía haber conseguido mantener una cohabitación pacífica entre las tribus de nativos americanos y los colonos blancos. Sin embargo, en 1863, una fiebre del oro trajo más colonos de los que la tierra podía soportar.
Wikimedia CommonsUna caricatura que representa la reunión entre los Nez Perce y el enviado del gobierno.
Se organizó un segundo consejo y se propuso un nuevo tratado, aunque éste era mucho más favorable a los colonos blancos. El tratado rebajaba su anterior territorio de 7 millones de acres a poco más de 700.000 acres. Peor aún era el hecho de que excluía por completo el valle de Wallowa y trasladaba a todas las tribus al oeste de Idaho.
Varias de las tribus Nez Perce aceptaron el tratado y se trasladaron rápidamente. Old Joseph y algunas otras, sin embargo, se negaron a firmar y se mantuvieron firmes. Old Joseph rompió los lazos, literal y figuradamente, con los Estados Unidos en ese momento: tiró su Biblia y quemó su bandera estadounidense.
Entonces, Old Joseph marcó el valle de Wallowa con postes para delimitar sus tierras y declaró: «Dentro de este límite, nació todo nuestro pueblo. Rodea las tumbas de nuestros padres, y nunca cederemos estas tumbas a ningún hombre»
Sus palabras sirvieron como el fuego que alimentó a su tribu y a su hijo en las tumultuosas décadas venideras.
La postura no violenta del jefe Joseph
En 1871, antes de que el viejo Joseph muriera, aconsejó y preparó a su hijo para el papel de líder. En un discurso grabado, le explicó a su hijo la importancia de la tierra, y sus órdenes de no concederla nunca a los colonos.
«Cuando me haya ido, piensa en tu país… Hijo mío, nunca olvides mis últimas palabras. Este país guarda el cuerpo de tu padre. Nunca vendas los huesos de tu padre y de tu madre.»
Con esas palabras, el joven Joseph se convirtió en el Jefe Joseph y prometió mantener la postura de su padre.
«Un hombre que no defiende la tumba de su padre», dijo, «es peor que una bestia salvaje».
El reinado del jefe Joseph retomaría el caos que había dejado el fin del liderazgo de su padre. Aunque su padre había forzado una frontera y se mantuvo firme, nunca se había enfrentado a tantos colonos, entre ellos codiciosos buscadores, como lo hizo ahora el Jefe Joseph.
Wikimedia CommonsJefe Joseph
Cuando los buscadores de oro asaltaron el valle de Wallowa y exigieron tierras para cultivar y criar ganado, el Jefe Joseph llegó a los golpes verbales con ellos, hizo varias concesiones y sufrió amenazas de violencia e injusticias contra su pueblo.
Pero nunca permitió la violencia como represalia porque temía al Gobierno de los Estados Unidos. En cambio, los Nez Perce se limitaban a mantenerse firmes e intimidar a los colonos blancos para que se marcharan sin violencia.
En 1873, parecía que la lucha había terminado por fin. Se redactó un nuevo tratado, una vez más, que garantizaba la seguridad del hogar de los nez perce en el valle de Wallowa. Desgraciadamente, cuatro años después el tratado fue anulado y los nativos americanos se enfrentaron a un oponente más formidable: El general del ejército Oliver O. Howard.
Wikimedia CommonsEl jefe Joseph se reúne con un colono blanco en el valle de Wallowa.
El general Howard había obtenido permiso para desalojar a los nez perce del valle de Wallowa esta vez con violencia si no cumplían. El Jefe Joseph ofreció algunas partes de la tierra pero no otras en un compromiso y ofreció que algunos Nez Perce se fueran pero no todos. También intentó razonar con el general Howard diciéndole que no creía que «el Jefe del Gran Espíritu diera a una clase de hombres el derecho a decir a otra clase de hombres lo que deben hacer»
Sin embargo, al final, Howard y Joseph no pudieron ponerse de acuerdo. En junio de 1877, el general Howard le dijo al jefe Joseph y a otros dos líderes de bandas dentro de la tribu Nex Perce, White Bird y Looking Glass, que sus cordiales negociaciones habían terminado y que, a partir de ese día, el ejército consideraría cualquier presencia de los nez perce en el valle después de 30 días como un acto de guerra.
El jefe Joseph se dio cuenta de que la no violencia y la paz ya no eran opciones. En lugar de enfrentarse a un mayor derramamiento de sangre, pidió que su pueblo se trasladara tranquilamente a la reserva.
La Guerra Nez Perce
Wikimedia CommonsUn mapa que muestra los lugares de migración y de batalla de la tribu Nez Perce.
Durante más de 1.170 millas a través de los actuales Oregón, Washington, Idaho, Wyoming y Montana, el pueblo del jefe Joseph evitó con éxito a los agresivos perseguidores blancos.
Su retirada ha sido recordada como una brillante maniobra militar, pero en realidad fue un intento desesperado de poner fin a la violencia a la que se enfrentaba su pueblo. Sólo una vez su tribu se vio envuelta en una batalla completa de la que salieron victoriosos, con 34 soldados blancos muertos y sólo tres hombres Nez Perce heridos.
Al final, incapaz de soportar que su pueblo participara en la violencia, el jefe Joseph buscó un acuerdo. Había perdido a más de 100 de sus hombres y su gente estaba hambrienta y cansada. El 5 de octubre de 1877, el Jefe Joseph concedió a Howard, con un discurso que pasó a la historia, e incluso se ganó el respeto de varios generales del ejército estadounidense.
«Estoy cansado de luchar. Nuestros jefes son asesinados… Quiero tener tiempo para buscar a mis hijos, para ver cuántos puedo encontrar. Tal vez los encuentre entre los muertos. ¡Escúchenme, mis jefes! Estoy cansado; mi corazón está enfermo y triste. Desde el lugar donde se encuentra el sol, no lucharé más para siempre.»
La vida del jefe Joseph después de la batalla
Los líderes tribales de los nez perce, Lean Elk, Looking Glass y el hermano de Joseph, Ollokot, murieron en las últimas batallas contra el gobierno estadounidense.Tras su rendición, el jefe Joseph y su pueblo fueron trasladados en vagones a Oklahoma, donde muchos de ellos murieron por la exposición a nuevas enfermedades. Pero él siguió abogando por su pueblo. Finalmente, cansado de discutir los arreglos de mudanza con los generales, el Jefe Joseph viajó a Washington, D.C. para reunirse con el presidente Rutherford B. Hayes.
No fue hasta 1885 cuando Joseph y otros Nez Perce fueron devueltos al noroeste del Pacífico, aunque la mitad de ellos, incluido el propio Joseph, fueron llevados a una reserva en el norte de Washington que no formaba parte de sus tierras ancestrales. Quedaron así separados del resto de su pueblo.
Wikimedia CommonsEl jefe Joseph y su familia.
Durante los siguientes 30 años, el Jefe Joseph seguiría luchando por la patria de su pueblo a través de la palabra y la diplomacia, aunque nunca con éxito. Finalmente, el 21 de septiembre de 1904, el Jefe Joseph murió. Su médico afirmó que fue de un corazón roto, y su pueblo estuvo de acuerdo.
Algunos culparon a sus tácticas pacíficas y afirmaron que si hubiera luchado más duramente o durante más tiempo, o si hubiera utilizado tácticas más violentas, habría ganado, pero su legado no está de acuerdo. Donde otros jefes lucharon por la sangre, el Jefe Joseph luchó por la paz y así ha quedado como un faro de esperanza y un icono de la resistencia no violenta.
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