Las personas pueden transportar compuestos peligrosos del humo del cigarrillo que se adhieren a sus cuerpos y ropas y luego liberan esos compuestos en entornos no fumadores – exponiendo a las personas cercanas a los efectos adversos de los cigarrillos, muestra un nuevo estudio.
Durante la última década, el humo de tercera mano se ha descrito como la contaminación residual de los cigarrillos que se adhiere a las paredes y otras superficies en lugares donde se ha fumado previamente. Por ejemplo, los hoteles y las empresas de alquiler de coches han puesto en marcha restricciones a los fumadores para limitar este olor contaminante de sus habitaciones y coches.
Un equipo de investigadores dirigido por Drew Gentner, de Yale, muestra por primera vez que este humo de tercera mano puede viajar en grandes cantidades a entornos interiores no fumadores a través de los seres humanos. La investigación sugiere que incluso si alguien se encuentra en una habitación en la que nadie ha fumado, esa persona podría estar expuesta a muchos de los compuestos químicos peligrosos que componen el humo del cigarrillo, dependiendo de quién más haya entrado en la habitación o la haya visitado previamente. Los resultados se publicaron el 4 de marzo en Science Advances.
«En condiciones del mundo real, vemos emisiones concentradas de gases peligrosos procedentes de grupos de personas que estuvieron expuestas previamente al humo del tabaco cuando entran en un lugar para no fumadores con normas estrictas contra el consumo de tabaco en interiores», dijo Gentner, profesor asociado de ingeniería química & ambiental. «Las personas son portadoras sustanciales de los contaminantes del humo de tercera mano a otros entornos. Por lo tanto, la idea de que alguien está protegido de los posibles efectos del humo del cigarrillo sobre la salud porque no está directamente expuesto al humo de segunda mano no es el caso.»
Los investigadores introdujeron instrumentación analítica de alta sensibilidad en una sala de cine para rastrear miles de compuestos, presentes como gases o partículas, en el transcurso de una semana. Una amplia gama de compuestos orgánicos volátiles presentes en el humo del tabaco se disparó de forma drástica cuando ciertos públicos llegaron al cine. Estos aumentos fueron menores en el caso de las películas de categoría G, mientras que el público de las películas de categoría R -que incluía a los espectadores más propensos a fumar o a estar expuestos al humo- liberaba sistemáticamente cantidades mucho mayores de estos compuestos en la sala. Las proporciones relativas de estos compuestos emitidos confirmaron que procedían del humo de los cigarrillos ligeramente envejecidos.
«A pesar de las normativas que impiden que la gente fume en el interior, cerca de las entradas y de las tomas de aire, las sustancias químicas peligrosas del humo de los cigarrillos siguen abriéndose paso en el interior», dijo Roger Sheu, estudiante de doctorado en el laboratorio de Gentner y autor principal del estudio.
La cantidad de estos gases peligrosos y reactivos no era trivial, dijeron los investigadores. Las emisiones de gases equivalían a las de estar expuesto a entre 1 y 10 cigarrillos de humo de segunda mano en un periodo de una hora. Estas emisiones y concentraciones en el aire alcanzaron su punto máximo a la llegada del público y disminuyeron con el tiempo, pero no del todo, incluso cuando el público se marchó. En muchos casos, los asistentes al cine dejaron una contaminación persistente observable los días siguientes en la sala desocupada. Los investigadores afirmaron que esto se debe a que las sustancias químicas no permanecen totalmente en el aire, sino que también se adsorben en diversas superficies y mobiliario, al igual que ocurre con la contaminación por humo de tercera mano en lugares donde se ha fumado.
Los investigadores también encontraron un predominio de los compuestos que contienen nitrógeno de los cigarrillos, que habrían migrado de las personas a otras superficies interiores.
«En particular, nos dimos cuenta de que la nicotina era el compuesto más destacado con diferencia», dijo la coautora Jenna Ditto, estudiante de doctorado en el laboratorio de Gentner.
Los investigadores dijeron que estos resultados sobre el transporte humano del humo de tercera mano ayudan ahora a explicar por qué los estudios anteriores habían encontrado cantidades notables de nicotina en las superficies de numerosos entornos no fumadores.
Los investigadores subrayaron que evitar las salas de cine no es la solución para evitar el humo de tercera mano. De hecho, el cine utilizado para el estudio es moderno, grande y bien ventilado, lo que redujo el efecto de las emisiones en las concentraciones de compuestos peligrosos en la sala. En espacios menos ventilados -como el transporte público, los bares, las oficinas y los hogares- unas emisiones de humo de tercera mano similares probablemente darían lugar a concentraciones considerablemente mayores de muchos de estos compuestos.
Otros autores del estudio son Jonathan Williams, Christof Stönner y Thomas Klüpfel, del Instituto Max Planck de Química.