Periódicamente, estaremos presentando contenido de nuestros socios en First Things First, una organización creada por los votantes de Arizona que se asocia con las familias y las comunidades para ayudar a los niños pequeños de nuestro estado a estar listos para el éxito en el kindergarten y más allá.
Desde el nacimiento hasta los cinco años, el cerebro de un niño se desarrolla más rápidamente que en cualquier otro momento de la vida. Y las investigaciones han demostrado que las experiencias de un niño en estos primeros años -positivas o negativas, cuidadas o descuidadas- afectan directamente a la forma en que se desarrolla el cerebro, con un impacto a largo plazo en la salud del niño y en su capacidad para aprender y tener éxito en la escuela y en la vida.
El 90 por ciento del cerebro de un niño se desarrolla a los 5 años
El cerebro humano -el centro de mando de todo el cuerpo- no está completamente desarrollado al nacer. El cerebro de un recién nacido es aproximadamente una cuarta parte del tamaño del cerebro medio de un adulto. Increíblemente, su tamaño se duplica en el primer año y sigue creciendo hasta alcanzar el 80 por ciento del tamaño de un adulto a los tres años y el 90 por ciento -casi completo- a los cinco años.
Un recién nacido tiene todas las células cerebrales (neuronas) que tendrá durante el resto de su vida, pero lo que realmente hace que el cerebro funcione son las conexiones (sinapsis) entre esas células. En la primera infancia, estas conexiones se establecen a un ritmo asombroso: al menos un millón de nuevas conexiones neuronales cada segundo, mucho más que en cualquier otro momento de la vida.
Cómo se construyen los cerebros
Desde el nacimiento, estas conexiones cerebrales se forman a través de las experiencias cotidianas del niño con sus padres y cuidadores adultos. La cantidad y la calidad de los cuidados, la estimulación y la interacción que reciben en la primera infancia determinan las conexiones cerebrales que se desarrollan y duran toda la vida.
Los niños pequeños sirven de invitación para relacionarse con sus padres y otros cuidadores adultos en sus vidas. Los bebés lo hacen arrullando, sonriendo y llorando; los niños pequeños son capaces de comunicar sus necesidades e intereses más directamente. Cada una de estas pequeñas invitaciones es una oportunidad para que el cuidador responda o no a las necesidades del niño. Este proceso de servicio y devolución es fundamental para el cableado del cerebro. Las relaciones afectuosas con los cuidadores que prestan atención, responden e interactúan constantemente con el niño son esenciales para su desarrollo saludable. Estas relaciones comienzan en casa, con los padres y la familia, pero también incluyen a los cuidadores, los profesores y otros miembros de la comunidad.
Después de los tres primeros años, el cerebro comienza a afinarse. Las conexiones que se utilizan con más frecuencia se fortalecen, mientras que las que no se utilizan acaban eliminándose. Se trata de un proceso normal (llamado poda) que hace que el cerebro sea más eficiente. Construir conexiones cerebrales es como construir músculos: úsalos o piérdelos.
Impacto a largo plazo
Los estudios han demostrado que los bebés y los niños pequeños que crecen en entornos seguros, estables y nutritivos, con mucha interacción positiva con los padres y adultos afectuosos, serán más sanos y tendrán más éxito en la escuela y en la vida. Por desgracia, lo contrario también es cierto. Los niños pequeños que carecen de interacción afectiva no desarrollan tantas conexiones cerebrales positivas. El hambre, el abandono y la exposición a la violencia familiar son factores que pueden tener un impacto negativo en el desarrollo temprano de un niño y, posteriormente, en su futuro.
Por eso es tan importante apoyar el desarrollo saludable de los niños pequeños. Porque las semillas de una vida saludable y exitosa se plantan en los primeros años.
Acerca de First Things First
Los residentes de Arizona crearon First Things First para apoyar la salud, el desarrollo y la educación temprana de los niños más pequeños de nuestro estado. First Things First se asocia con las familias y comunidades de Arizona para ayudar a los niños a tener las experiencias positivas que necesitan para llegar a la escuela listos para tener éxito. Hacemos esto a través de programas de cuidado y educación temprana de calidad, esfuerzos de salud preventiva, y apoyando a los padres en su papel de primeros maestros de sus hijos.