¿Es Phil Mickelson uno de los 10 mejores golfistas de todos los tiempos? En lo que respecta a los logros de la carrera de Lefty, esa es la pregunta principal de la que es fácil volver a hablar continuamente. No hace que la respuesta sea más sencilla, por supuesto, sobre todo porque es muy difícil contextualizar a golfistas que existieron con 100 años de diferencia en épocas salvajemente diferentes.
No obstante, es una idea histórica divertida de discutir, y es una a la que llegamos momentáneamente. En primer lugar, veamos una instantánea de la increíble carrera de 30 años de Mickelson.
La gran conclusión es que Mickelson juega muchos torneos. Compara sus 622 salidas con Tiger Woods, que sólo ha empezado 361 eventos del PGA Tour. Por supuesto, Woods es más joven y se ha lesionado con más frecuencia, pero incluso si estuviera sano durante toda su carrera, y aunque se añadieran cinco años más, Woods ni siquiera se acercaría a las 600 participaciones. Esto es un testimonio de la longevidad y durabilidad de Mickelson. (Más sobre esto en un minuto.)
La marca de victorias de Mickelson, del 7%, está cerca del suelo en el que ha estado a lo largo de su carrera, ya que ha oscilado entre una tasa del 6%-9% durante tres décadas. Sus 44 victorias son las novenas de todos los tiempos, una menos que Walter Hagen en el octavo puesto, aunque parece que Hagen lo hizo en muchos menos eventos iniciados. En esta época, 44 victorias es una barbaridad. Tal vez sea aún más impresionante el hecho de que Mickelson ganó en 1991 como un amateur de 20 años y en 2019 como una leyenda de 48 años.
Además de esas 44 victorias en el PGA Tour, los cinco campeonatos importantes de Mickelson han sido superados por sólo 13 golfistas. Pero antes de tomar ese número y usarlo para sacar a Mickelson del grupo de los 10 mejores golfistas de todos los tiempos, considera a los que están delante de él. Harry Vardon y Bobby Jones ganaron en épocas que no eran tan competitivas como la que ha jugado Mickelson. Ayudaría si Mickelson hubiera convertido uno de sus seis subcampeonatos del US Open en un título, hubiera llegado a seis majors y hubiera completado el grand slam? Seguro.
Aún así, la lista de golfistas con más victorias en el PGA Tour y más majors que Mickelson es bastante corta. Incluye a Arnold Palmer, Ben Hogan, Jack Nicklaus, Sam Snead, Tiger Woods y Walter Hagen. Esos son los únicos jugadores que tienen más victorias en el PGA Tour y más majors que Lefty.
Mickelson también ha sido un factor en muchos majors. En 108 salidas, tiene más primeros (5) y segundos puestos combinados (11) que cortes perdidos (15). No es difícil imaginar una realidad alternativa en la que Mickelson tenga más bien ocho o incluso nueve victorias en majors en lugar de cinco. Recuerde que su actuación en el Open de 2016 contra Henrik Stenson habría ganado casi todos los grandes de la historia. Fue una pena que ese major en concreto fuera uno de los pocos que no ganó.
El legado de Lefty -como el de tantos otros en esta generación- también se ha visto afectado por Woods. Probablemente lo recordaríamos de forma diferente si Tiger no existiera. Pero como Tiger existe, se hace difícil llamar a alguien que nunca llegó a ser el jugador número 1 del mundo en ningún momento de su carrera -lo que ciertamente habría sucedido de no ser por Woods- uno de los 10 mejores jugadores de todos los tiempos.
Si bien su desempeño fuera del campo de golf -la venta de dietas de café y las conferencias de prensa en los torneos, sin mencionar los libros que podrían escribirse sobre sus travesuras en los eventos del equipo de Estados Unidos- no debería afectar la forma en que se lo recuerda, es difícil no dejar que se filtre en la conversación. No estoy seguro de que Mickelson sea uno de los personajes de todos los tiempos, pero sin duda es una de las caricaturas de todos los tiempos, y eso colorea la forma en que se habla de él (y siempre lo hará), incluso si la gente no se da cuenta de que está sucediendo.
Una cosa que podría acabar con el debate (en la medida en que hay debate sobre tal cosa), por supuesto, es que Mickelson gane un Open de Estados Unidos por su cuenta. Si gana 45 veces, consigue seis majors y se lleva el slam de la carrera en esta época, lo siento, pero es uno de los 10 mejores de todos los tiempos. Dado que cumple 50 años este año y ya ha admitido que esto nunca va a suceder (diablos, ni siquiera se ha clasificado para el U.S. Open de este año todavía), este es el más largo de los disparos, pero también es una bala de plata en esta conversación.
Así que mientras no es probable que obtengamos una victoria en el U.S. Open de Mickelson y, por lo tanto, no hay una respuesta clara sobre la cuestión de si es uno de los 10 mejores de la historia, ciertamente se ha vuelto más fácil apreciar lo que Mickelson debido a lo que le ha sucedido a Woods a lo largo del año.
El talento de Lefty nunca tocó el techo de Tiger, pero no se puede comparar su longevidad. Woods ha experimentado paradas y arranques durante los últimos siete años, pero Mickelson ha seguido avanzando. Lefty ha ganado al menos un millón de dólares en el PGA Tour todos los años desde 1996, lo cual es, con diferencia, la racha actual más larga del PGA Tour. Aunque no es tan bueno a los 50 años como a los 20, 30 o 40, ha mantenido su juego al más alto nivel durante una cantidad de tiempo ridícula.
Tiendo a ponderar los logros de la era moderna más que algunos, personalmente creo que Mickelson es el noveno o décimo mejor golfista de todos los tiempos. Los argumentos me fascinan, sin embargo, y podría seguir cada hilo para siempre.
Independientemente de si es correcto etiquetar a Mickelson con esa etiqueta de top-10, hace tiempo que se cimentó en la historia del golf. El club de los 40 triunfos y cinco majors lo alcanzó en 2013 en aquel loco Open Championship que ganó en Muirfield (que fue quizá su mejor victoria). El grupo de 40 victorias y cinco majors es un club de ocho golfistas, y Mickelson está en él. Todo lo que siga a eso -incluso en la actualidad mientras lucha por la relatividad contra jugadores de la mitad de su edad- es sólo salsa (o con los hábitos de dieta de Phil, tal vez café helado con mantequilla).