El cantor Philip Sherman está exasperado.
Durante sus 38 años de carrera, el mohel ortodoxo ha circuncidado a más de 20.000 niños según la costumbre judía. Pero le inquieta una práctica, empleada sobre todo por los mohels ultraortodoxos, que consiste en succionar oralmente la sangre de los penes de los bebés después de quitarles el prepucio con un bisturí. El proceso, conocido como metzitzah b’peh, ganó la atención pública recientemente a raíz de la decisión del alcalde Bill de Blasio de derogar una controvertida política que requería el consentimiento por escrito de los padres antes de que un mohel realizara el rito.
Bajo el mandato del ex alcalde Michael Bloomberg en 2012, el departamento de salud instituyó la política del formulario de consentimiento después de determinar que la succión oral directa podría transmitir infecciones a los bebés, causándoles graves enfermedades y, en casos extremos, la muerte. El departamento de salud ha identificado diecisiete casos de herpes neonatal confirmados por laboratorio y relacionados con el ritual desde el año 2000. De esas incidencias, dos bebés sufrieron daños cerebrales y otro par murió.
Sherman se apresura a señalar que la práctica sólo es común entre los mohels ultra-ortodoxos, que constituyen una «severa» minoría de la población judía, especialmente aquí en la ciudad de Nueva York. «Está teniendo un efecto perjudicial», dice Sherman, quejándose de cómo los mohels extremistas dan mala imagen a los demás, y a la religión en general. «Me gustaría gritarlo a los cuatro vientos: Sólo unos pocos mohalim hacen esto. El noventa y ocho por ciento de los mohalim del mundo no lo hacen».
Lo que más molesta, dice Sherman, es que ahora hay judíos no observantes que no harán un bris para sus hijos porque piensan que todos los mohels realizan el controvertido ritual.
Según Sherman, los mohels de otras facciones de la comunidad judía -ortodoxos modernos, conservadores, reconstruccionistas y reformistas- no realizan circuncisiones con contacto directo, y no es una práctica generalizada en la comunidad judía de todo el mundo. Los miembros de las comunidades ultraortodoxas quieren que sus mohels realicen la metzitzah b’peh porque creen que la circuncisión no es «kosher» o legítima sin ella. «Han elevado la costumbre a la categoría de ley», dice Sherman.
Los mohels como Sherman abordan el bris de forma muy parecida a los médicos, dice. Informan a los padres de los riesgos que conlleva y llevan a cabo el procedimiento en sí de una manera muy clínica: usando guantes, autoclavando los instrumentos y utilizando una pipeta o gasa para drenar o exprimir la sangre después de la circuncisión para que no haya contacto directo. «Tengo la obligación de no hacer daño. Si tengo un resfriado y estoy haciendo el bris, me pongo una mascarilla», dice Sherman.
En respuesta a la eliminación de la política de consentimiento por parte de De Blasio, Sherman dice que el mayor desafío de la práctica siempre ha sido equilibrar los derechos de los padres y la libertad religiosa con la salud y la seguridad pública. «¿Dónde trazamos el límite?», se pregunta, admitiendo que no hay una respuesta clara para resolver la cuestión. Pero tiene claro que la metzitzah b’peh es «peligrosa», un riesgo no sólo para los bebés, sino también para quienes la realizan, ya que los propios mohels pueden contraer enfermedades al poner la boca en los penes infantiles. «Los patógenos transmitidos por la sangre, como la hepatitis B, la hepatitis C y el VIH, pueden ser transmitidos de un neonato asintomático pero infectado al mohel», se lee en un informe del año 2000 de la revista Pediatric Infectious Disease Journal .
Tras las negociaciones, los rabinos y la administración de Blasio pudieron llegar a un acuerdo más orientado a la comunidad, cumpliendo la promesa del alcalde a la comunidad judía cuando se presentó a las elecciones en 2013. Según los nuevos términos, cuando a un bebé se le diagnostique el virus del herpes simple 1, la comunidad pedirá al mohel que realizó la circuncisión que se haga la prueba. Si sus resultados son positivos para el virus, entonces el departamento de salud interviene para analizar el ADN del mohel para determinar si la cepa de herpes coincide con la del bebé.
«Nuestro objetivo siempre ha sido comunicar el riesgo asociado a la práctica de la succión oral directa antes de que se identifique un caso de herpes neonatal», dijo un portavoz del departamento de salud a The Voice. «Lo que ha cambiado es el apoyo de la comunidad. Trabajar con la comunidad mejorará nuestra capacidad para comunicar el riesgo asociado a la práctica de la succión oral directa».»
En el pasado, el departamento de salud rara vez ha sido capaz de identificar a los mohels infectados que transmiten la infección por VHS-1 a un bebé. Incluso en situaciones en las que se identificaba al mohel infectado, éste se negaba a someterse a las pruebas de detección del virus. Trabajar con la comunidad parece ser la única manera de reducir los casos de herpes en los recién nacidos.
Tampoco era práctico continuar con la política de formularios de consentimiento de la era Bloomberg porque, como dijo un funcionario de la administración de Blasio a Capital New York, el departamento de salud recogió sólo un formulario en los más de dos años desde la promulgación de la política. Y prohibir la práctica por completo sólo la llevará a la clandestinidad.
El departamento de salud dice que apoya la «estrategia realista» del alcalde para reducir los casos de patógenos que se transmiten a través del ritual. Mucho depende ahora de la aprobación de la junta de salud, y el departamento de salud planea persuadir a la junta para que considere la modificación del código de salud de la ciudad.
La ciudad pedirá a la junta que considere la modificación de la sección 181.21 del código de salud en una reunión el 10 de marzo. Tras la aprobación para su consideración, seguirá una audiencia pública y un período de comentarios antes de que la junta decida votar la propuesta.
Sherman está de acuerdo en que es necesario involucrar a la comunidad ultraortodoxa para revisar las regulaciones para la metzitzah b’peh. Sin embargo, esto no exime a los padres de la responsabilidad. De hecho, la culpa recae en los padres si un niño termina con una infección después de realizar el ritual. «Los padres deben actuar con la debida diligencia», dice. Depende de los padres investigar las listas de mohels y decidir qué tipo de procedimiento realizar.
Para Sherman, es una cuestión de sentido común: «Sabemos que los gérmenes existen y que los gérmenes se pueden contraer de persona a persona. Como sé que esos gérmenes existen, no voy a poner mi boca sobre una herida abierta. Es inaceptable»
Un informe sobre dos bebés que contrajeron el virus del herpes días después de la Metzitzah Bpeh