El clima explicado es una colaboración entre The Conversation, Stuff y el Centro de Medios Científicos de Nueva Zelanda para responder a tus preguntas sobre el cambio climático.
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Cuando estudié el clima en mi curso universitario de geografía en los años 60, estoy seguro de que nos dijeron que la Tierra se estaba enfriando. A todos nos inquietaba el hecho de ser demasiado fríos en nuestro futuro. Ahora tenemos demasiado calor. ¿Se debe esto a que la predicción de que íbamos hacia otra edad de hielo era incorrecta, o es que la Tierra se ha calentado tan rápidamente debido a las actividades humanas que ha anulado esa tendencia al enfriamiento y, de hecho, la ha invertido?
La Tierra se calienta y se enfría en una serie de escalas de tiempo diferentes, impulsadas por distintos efectos. Pero los dos factores de control son siempre la cantidad de luz solar (radiación solar) que llega a la superficie de la Tierra, y la cantidad de gases de efecto invernadero en el aire.
Un sol más brillante significa más radiación solar absorbida por la Tierra, por lo que el clima de la superficie es más cálido. Los niveles de gases de efecto invernadero controlan la cantidad de calor (radiación infrarroja) que absorbe la atmósfera al irradiar desde la Tierra.
La atmósfera absorbe el calor y lo irradia en todas las direcciones, incluida la superficie terrestre. Por tanto, la Tierra se calienta no sólo por el sol, sino también por la atmósfera. Un mayor número de gases de efecto invernadero amplifica este calentamiento de la atmósfera y da lugar a un clima más cálido en la superficie.
A largo plazo, el dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero más importante porque dura mucho tiempo en la atmósfera, de siglos a miles de años.
El mito del enfriamiento global
Las temperaturas globales estaban, en efecto, disminuyendo ligeramente en las décadas de 1950 y 1960, desde un pico relativo a principios de la década de 1940. La causa principal del enfriamiento fue el bloqueo de la luz solar en la superficie de la Tierra, como resultado de la rápida industrialización que siguió a la segunda guerra mundial y el aumento de la contaminación atmosférica asociado. Otro factor fue el inicio de una fase negativa de la Oscilación Interdecadal del Pacífico, que hace que los océanos absorban más calor de lo normal y que la atmósfera se pierda un poco.
Algunos científicos se preguntaron si el enfriamiento de mediados de siglo era una señal de la próxima edad de hielo que se avecinaba, pero incluso entonces eran claramente una minoría. Hubo un par de informes de alto perfil en los medios de comunicación sobre la posibilidad de una próxima edad de hielo, pero la gran mayoría de los artículos científicos, incluso entonces, se referían al calentamiento, por el aumento de los gases de efecto invernadero.
Desde la década de 1970, las emisiones humanas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero han crecido exponencialmente. Desde que comenzó la revolución industrial a mediados del siglo XVII, las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado en 120 partes por millón, un incremento del 46% en casi 300 años.
Pero la mitad del aumento se ha producido en los últimos 30 años, y la cantidad total de emisiones globales en el siglo que va de 1750 a 1850 es lo que ahora ponemos en el aire cada seis semanas. El ritmo de calentamiento ha aumentado en las últimas décadas, en consonancia con el aumento mucho más rápido de los gases de efecto invernadero en la atmósfera en las últimas décadas.
Interrupción de los ciclos climáticos naturales
A pesar de esto, el momento es propicio para que la próxima edad de hielo llegue pronto. Durante los últimos dos millones y medio de años, la Tierra ha experimentado edades de hielo regulares, relacionadas con los lentos cambios de la órbita terrestre alrededor del sol y los cambios en el eje de rotación de la Tierra (ciclos de Milankovitch). Actualmente nos encontramos en uno de los períodos cálidos (interglaciares) entre las edades de hielo y el actual interglaciar debería estar terminando ahora. La trampa es el dióxido de carbono.
Las edades de hielo no se produjeron durante millones de años porque había demasiado dióxido de carbono en el aire. El cambio en la luz solar asociado a los ciclos de la edad de hielo es bastante sutil y tarda miles de años en marcar una diferencia en las temperaturas y en la ganancia o pérdida de hielo.
Cuando el dióxido de carbono atmosférico está por encima de las 300 partes por millón, el efecto de calentamiento infrarrojo es tan fuerte que ahoga los ciclos de Milankovitch más sutiles y no hay edades de hielo. Al salir del Plioceno, hace algo menos de tres millones de años, los niveles de dióxido de carbono bajaron lo suficiente como para que comenzaran los ciclos de la edad de hielo.
Ahora, los niveles de dióxido de carbono superan las 400 partes por millón y es probable que se mantengan así durante miles de años, por lo que la próxima edad de hielo se pospone durante mucho tiempo. Viviremos en un clima calentado y cambiado durante muchas generaciones.
Este artículo forma parte de la serie The Covering Climate Now
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