El movimiento populista fue una revuelta de los agricultores del Sur y del Medio Oeste contra los partidos demócrata y republicano por ignorar sus intereses y dificultades. Durante más de una década, los agricultores sufrían las pérdidas de las cosechas, la caída de los precios, la mala comercialización y la falta de facilidades de crédito. Muchos agricultores estaban endeudados debido a la sequía que afectó al Medio Oeste en la década de 1880. Al mismo tiempo, los precios del algodón del Sur bajaron. Estos desastres, combinados con el resentimiento contra los ferrocarriles, los prestamistas, los propietarios de elevadores de grano y otros con los que los agricultores hacían negocios, llevaron a los agricultores a organizarse.
| Como resultado, surgieron dos organizaciones durante este período: la Alianza Nacional de Agricultores segregada y la Alianza de Agricultores de Color. Aunque llegaron a obtener algunas victorias regionales importantes, las alianzas lograron poca influencia a escala nacional. En la década de 1890, los reformistas agrarios reorientaron sus energías y organizaron el nuevo Partido Populista o del Pueblo. El Partido pidió al gobierno federal que amortiguara las depresiones económicas, regulara los bancos y las corporaciones, y ayudara a los agricultores que estaban sufriendo tiempos difíciles. |  |
En 1892 el candidato presidencial populista, James B. Weaver, obtuvo más de 1.000.000 de votos populares. El partido eligió a varios miembros del Congreso, tres gobernadores y cientos de funcionarios y legisladores menores, casi todos en el Medio Oeste. En el Sur, desafiaron la supremacía blanca formando coaliciones con los granjeros negros por una causa común. Las coaliciones ganaron varias elecciones en ciertas áreas y capturaron el estado de Carolina del Norte en 1896 bajo el liderazgo de Marion Butler.
En Georgia, Tom Watson lideró la revuelta populista contra el Partido Demócrata. Watson apeló a los votantes negros de las zonas rurales prometiendo respetar sus derechos políticos y civiles. Watson organizó picnics, barbacoas y reuniones de campamento y formó clubes políticos para negros. Pero la cooperación política no significaba socializar; los negros y los blancos se sentaban por separado cuando estaban juntos. Sin embargo, eso no les impidió aplaudir a rabiar cuando Watson habló de su situación común: «Os han hecho odiaros unos a otros porque en ese odio descansa la piedra angular del arco del despotismo financiero que os esclaviza a ambos. Estáis engañados y cegados porque no veis cómo este antagonismo racial perpetúa un sistema monetario que os mendiga a ambos. El arrendatario de color está en el mismo barco que el arrendatario blanco, el obrero de color con el obrero blanco y que el accidente del color no puede hacer ninguna diferencia en los intereses de los agricultores, cultivadores y obreros.»
Utilizando el fraude y la violencia, y recabando apoyos apelando a la supremacía blanca, los demócratas se aferraron al poder en Georgia y otros estados del Sur. Muchos demócratas se negaron a poner en peligro la supremacía blanca votando contra el Partido Demócrata. En 1896 los populistas se fusionaron con el Partido Demócrata. Con la derrota del candidato presidencial demócrata William Jennings Bryan y con los demócratas lanzando con éxito campañas de unidad blanca en el Sur, los populistas desaparecieron gradualmente como fuerza política.
— Richard Wormser