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Si recuerdas el dron autónomo de pasajeros Ehang 184 del CES de hace un par de años, se te perdonará que pienses que se trata de otra empresa tecnológica que saca a relucir un producto que nunca se verá en el mundo real, y mucho menos volando por los campos o por encima de los lagos.
Pues bien, Ehang está intentando confundir a los detractores publicando las primeras imágenes en las que se ve al 184 transportando a seres humanos reales por el cielo azul. Unos 40 «pasajeros» fueron filmados disfrutando de sus excursiones aéreas, entre ellos el teniente de alcalde de Guangzhou, así como (poniendo su valor donde está su dinero) el fundador y director ejecutivo de Ehang, Huazhi Hu.
Aunque las imágenes muestran al dron enfrentándose a condiciones de claridad y niebla durante el vuelo, según el fabricante la serie 184 es «capaz de transportar a una sola persona a una velocidad de hasta 130 km/h y en condiciones de tifón de fuerza 7».
En 2016, en Las Vegas, Ehang -empresa más conocida por su cuadricóptero Ghost Drone- declaró que su nave de navegación automática costará entre 200.000 y 300.000 dólares (entre 143.000 y 241.000 euros) y será capaz de transportar a un solo pasajero de hasta unos 118 kg durante 23 minutos con una sola carga. El propio dron pesa unos 200 kg.
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Una vez que llegue el 184 terminado, los pasajeros entrarán en el interior y mostrarán la gran pantalla táctil con Google Maps para designar el lugar al que desean volar dentro del alcance de la nave. A continuación, se pondrán en marcha y disfrutarán del aire acondicionado y de la conexión Wi-Fi a bordo mientras se sientan a ver el mundo pasar serenamente.
Pero a pesar del uso liberal de la importante palabra «autónomo» en la literatura de la compañía, Ehang está planeando sabiamente establecer «centros de mando» repartidos por todo el mundo para ayudar a sus 184 en la navegación. En realidad, se trata de grupos de personas en tierra que, supuestamente, serán la versión de la empresa del control del tráfico aéreo, así como un mecanismo de seguridad en caso de que las cosas no salgan bien.
Al referirse a los nuevos vídeos de vuelos de prueba tripulados, Huazhi dijo: «Lo que estamos haciendo no es un deporte extremo, así que la seguridad es lo primero. Llevamos algún tiempo desarrollando y probando la tecnología de los vehículos aéreos, y por fin hemos llegado a la fase de vuelo de prueba del AAV».
Ehang afirma que sus más de 150 ingenieros técnicos han realizado miles de vuelos de prueba, entre ellos una prueba de ascenso vertical a 300 m, un vuelo de prueba con carga que transportaba aproximadamente 230 kg, un vuelo de prueba de 15 km en ruta, así como una prueba de crucero a alta velocidad que supuestamente alcanzó esa velocidad máxima de 130 km/h.
¿Cuándo estará el dron disponible comercialmente? Ehang no quiere comprometerse con una fecha firme con Huazhi diciendo sólo que «tienen una hoja de ruta». Ehang también planea «mejorar la experiencia de los pasajeros» y añadir un control manual opcional, dando a los propietarios o usuarios la oportunidad de pilotar el 184.
Tal vez buscando competir con el Volocopter 2X, un dron alternativo de dos pasajeros en fases avanzadas de desarrollo de una empresa alemana, Ehang ha declarado que también está probando su propio dron de dos asientos para pasajeros capaz de transportar una carga útil de hasta 280 kg.