Ciudad de Chicago – En su cabecera inicial en lo más profundo del norte del condado de Lake, el río Chicago no tiene más que unos pocos centímetros de profundidad y apenas 1½ pies de ancho.
El famoso río de Chicago comienza con tres bifurcaciones que se inician a 40 millas al norte del centro de la ciudad. La bifurcación más septentrional comienza en Park City, Illinois, como agua que fluye por encima y a través del suelo hasta que se canaliza en la cabecera, según John Quail, director de planificación de cuencas hidrográficas de Friends of the Chicago River.
«Se alimenta de la escorrentía, como un arroyo de montaña sin la montaña», dijo Quail.
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La bifurcación más septentrional fluye hacia el sur a través de la Costa Norte hasta el Jardín Botánico de Chicago antes de pasar a formar parte de la laguna Skokie. Ese ramal se une al Middle Fork en Watersmeet Woods, en el municipio de Northfield.
El Middle Fork comienza con las aguas de escorrentía de una urbanización del condado de Lake, en Abbott Park (Illinois), mientras que el West Fork comienza en un campo de cultivo en Lincolnshire (Illinois), según Friends of the Chicago River.
Estos dos cursos de agua se unen al West Fork para formar el North Branch del río en el campo de golf Chick Evans, en Morton Grove, antes de dirigirse a la ciudad. En el campo de golf, el Ramal Norte tiene 30 pies de ancho y 6 pies de profundidad, dijo Quail.
Desde allí, el río se adentra en la ciudad. El North Branch se convierte en el South Branch en Wolf Point, donde fluye hacia el sur hasta el Chicago Sanitary and Ship Canal – y finalmente hasta el Golfo de México.
También en Wolf Point, el río se conecta con lo que se conoce como su «Main Stem» – la sección más conocida del río que atraviesa el Downtown a lo largo de Wacker Drive y hasta el Navy Pier.
«La mayoría de la gente sólo piensa en la parte del centro de la ciudad como el río Chicago», dijo Quail. «La gente se sorprende de que el río comience tan al norte, y los que viven cerca de la cabecera se sorprenden al escuchar que los pequeños arroyos que ven son el mismo río que ven en el Downtown.»
Mapa de las vías fluviales de Chicago, incluyendo las tres bifurcaciones que componen el North Branch del río Chicago.
Quail dijo que el río Chicago evolucionó con el paisaje durante miles de años después de que los últimos glaciares abandonaran la zona de Chicago. Antes de que Chicago se asentara, los ramales y bifurcaciones del río formaban parte de un «arroyo serpenteante y fangoso de la pradera» y, en ocasiones, «probablemente no se distinguía de las condiciones pantanosas/húmedas por las que se movía», dijo Quail.
«Se ha canalizado y enderezado a medida que la zona se ha desarrollado», dijo Quail.
En 1900, cuando la ciudad modificó el caudal del río Chicago, que pasó de desembocar en el lago Michigan a desviarse fuera de la ciudad, las bifurcaciones más septentrionales del río no se vieron afectadas, dijo Quinn.
Dijo que las cabeceras se han visto más afectadas por el desarrollo.
«A medida que pavimentamos el paisaje, más agua corre hacia los canales del río que conforman las tres bifurcaciones del North Branch», dijo. «Históricamente estos canales contenían agua de forma intermitente en función de las lluvias recientes, el clima, etc. Hoy en día contienen agua corriente casi todo el tiempo.»
Las niñas exploradoras son voluntarias en la cabecera de la bifurcación oeste del río Chicago.
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