Un director de arte, en la estructura jerárquica de un departamento de arte cinematográfico, trabaja directamente por debajo del diseñador de producción, en colaboración con el decorador y los escenógrafos. Una gran parte de sus funciones incluye los aspectos administrativos del departamento artístico. Son responsables de asignar tareas al personal, como el coordinador del departamento de arte y el coordinador de construcción, y de controlar el presupuesto y la programación del departamento de arte (es decir, el calendario de preparación y envoltura), así como el control de calidad general. A menudo son también un enlace con otros departamentos, especialmente los de construcción, efectos especiales, propiedad, transporte (gráficos) y localizaciones. El director artístico también asiste a todas las reuniones de producción y a las exploraciones técnicas para proporcionar información a los escenógrafos en la preparación para que todos los departamentos tengan un plano visual de cada localización visitada.
En el pasado, el título de director artístico se utilizaba para denotar al jefe del departamento artístico (de ahí el Premio de la Academia a la Mejor Dirección Artística) que también incluía al decorador. Ahora el premio incluye al diseñador de producción y al decorador. En la película «Lo que el viento se llevó», David O. Selznick consideró que William Cameron Menzies desempeñaba un papel tan importante en el aspecto de la película que el título de director artístico no era suficiente, por lo que dio a Menzies el título de diseñador de producción. El título se ha hecho más común, y ahora el diseñador de producción se utiliza comúnmente como el título para el jefe del departamento de arte, aunque el título en realidad implica el control de todos los aspectos visuales de una película, incluyendo el vestuario.
En las películas con departamentos de arte más pequeños, como las pequeñas películas independientes y cortometrajes, los términos «diseñador de producción» y «director de arte» son a menudo sinónimos, y la persona que asume el papel puede ser acreditado como cualquiera.