Dinosaurio

Antes de que Richard Owen introdujera el término Dinosauria en 1842, no existía el concepto de nada parecido a un dinosaurio. Es muy probable que se hayan observado grandes huesos fosilizados mucho antes de esa época, pero hay pocos registros -y ningún espécimen existente- de tales hallazgos mucho antes de 1818. En cualquier caso, no se podía esperar que la gente entendiera lo que eran los dinosaurios aunque encontraran sus restos. Por ejemplo, algunos eruditos clásicos concluyen ahora que las leyendas grecorromanas de grifos del siglo VII a.C. se inspiraron en los descubrimientos de dinosaurios protoceratopsianos en la región de Altai, en Mongolia. En 1676, Robert Plot, de la Universidad de Oxford, incluyó en una obra de historia natural un dibujo de lo que aparentemente era el extremo de la rodilla del hueso del muslo de un dinosaurio, que pensó que podría proceder de un elefante llevado a Gran Bretaña en la época romana. A finales del siglo XVIII se descubrieron en Nueva Jersey huesos fósiles de lo que sin duda eran dinosaurios, que probablemente se debatieron en las reuniones de la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia. Poco después, la expedición de Lewis y Clark encontró fósiles de dinosaurios en el oeste de los Estados Unidos.

El primer registro publicado verificable de restos de dinosaurios que aún existe es una nota en el American Journal of Science and Arts de 1820 de Nathan Smith. Los huesos descritos habían sido encontrados en 1818 por Solomon Ellsworth, Jr. mientras cavaba un pozo en su finca en Windsor, Connecticut. En aquel momento se pensó que los huesos eran humanos, pero mucho más tarde se identificaron como Anchisaurus. Incluso antes (1800), se habían observado grandes huellas parecidas a las de las aves en losas de arenisca en Massachusetts. Pliny Moody, que descubrió estas huellas, las atribuyó al «cuervo de Noé», y Edward Hitchcock, del Amherst College, que empezó a recogerlas en 1835, consideró que eran las de algún ave gigante extinguida. Ahora se reconoce que las huellas fueron hechas por varios tipos diferentes de dinosaurios, y tales huellas siguen siendo comunes en el valle del río Connecticut en la actualidad.

Más conocidos son los hallazgos realizados en el sur de Inglaterra durante los primeros años de la década de 1820 por William Buckland (un clérigo) y Gideon Mantell (un médico), que describieron al Megalosaurus y al Iguanodon, respectivamente. En 1824 Buckland publicó una descripción del Megalosaurus, cuyos fósiles consistían principalmente en una mandíbula inferior con algunos dientes. Al año siguiente, Mantell publicó su «Notice on the Iguanodon, a Newly Discovered Fossil Reptile, from the Sandstone of Tilgate Forest, in Sussex» («Aviso sobre el Iguanodon, un reptil fósil recientemente descubierto, de la arenisca del bosque de Tilgate, en Sussex») sobre la base de varios dientes y algunos huesos de las patas. Ambos coleccionaban fósiles por afición y se les atribuyen los primeros anuncios publicados en Inglaterra de lo que más tarde se reconocería como dinosaurios. En ambos casos, sus hallazgos eran demasiado fragmentarios para permitir una imagen clara de cualquiera de los animales. En 1834 se encontró un esqueleto parcial cerca de Brighton que se correspondía con los fragmentos de Mantell del bosque de Tilgate. Se conoció como el Iguanodonte de Maidstone, en honor al pueblo donde se descubrió. El esqueleto de Maidstone proporcionó la primera visión de cómo podrían haber sido estas criaturas.

Dos años antes de que el Iguanodonte de Maidstone saliera a la luz, se encontró un tipo diferente de esqueleto en el Weald del sur de Inglaterra. Mantell lo describió y lo llamó Hylaeosaurus en 1832 y más tarde se demostró que era uno de los dinosaurios acorazados. Otros huesos fósiles empezaron a aparecer en Europa: fragmentos descritos y bautizados como Thecodontosaurus y Palaeosaurus por dos estudiantes ingleses, Henry Riley y Samuel Stutchbury, y el primero de muchos esqueletos bautizado como Plateosaurus por el naturalista Hermann von Meyer en 1837. Richard Owen identificó otros dos dinosaurios, aunque a partir de pruebas fragmentarias: Cladeiodon, que se basó en un solo diente de gran tamaño, y Cetiosaurus, al que dio nombre a partir de un esqueleto incompleto compuesto por huesos muy grandes. Tras estudiar detenidamente la mayoría de estos especímenes fósiles, Owen reconoció que todos estos huesos representaban un grupo de reptiles de gran tamaño que no se parecía a ninguna variedad viva. En un informe dirigido a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1841, describió estos animales, y la palabra Dinosauria se publicó por primera vez en las actas de la asociación en 1842.