Pregunta: ¿Cuál es la diferencia entre antioxidantes y fitoquímicos?
A: Los antioxidantes son sustancias que previenen el daño a las células de las moléculas altamente reactivas e inestables llamadas «radicales libres». Un equilibrio entre los antioxidantes y los radicales libres en nuestro cuerpo es importante para la salud. Si no se mantienen a raya, los radicales libres provocan daños en las células relacionados con diversas enfermedades crónicas. Los fitoquímicos son compuestos presentes de forma natural en los alimentos vegetales como las frutas, las verduras, los cereales integrales, las judías, los frutos secos y las semillas. En estudios de laboratorio, muchos fitoquímicos actúan como antioxidantes, neutralizando los radicales libres y eliminando su poder de crear daños. Algunos nutrientes, como las vitaminas C y E y el mineral selenio, parecen bloquear directamente los radicales libres no sólo en el laboratorio, sino también en el cuerpo humano. Sin embargo, cuando se trata de fitoquímicos, los resultados de las pruebas de laboratorio no reflejan con exactitud los efectos en el cuerpo. De hecho, muchos de los fitoquímicos que muestran altas puntuaciones antioxidantes en las pruebas de laboratorio ni siquiera pueden ser absorbidos por el intestino. Sin embargo, las bacterias saludables del colon pueden descomponer muchos de ellos, formando otros compuestos que pueden ser absorbidos.
Los fitoquímicos y los compuestos que se forman a partir de ellos parecen actuar de diversas maneras para proteger la salud. Algunos pueden aumentar la tendencia de las células cancerosas a autodestruirse; otros pueden detener a los carcinógenos antes de que tengan la oportunidad de iniciar el proceso de desarrollo del cáncer. También pueden bloquear el desarrollo de los nuevos vasos sanguíneos que necesitan los tumores. Algunos combaten la inflamación.
Muchos fitoquímicos también parecen apoyar la capacidad de nuestro cuerpo para equilibrar los antioxidantes y los radicales libres. El sistema de defensa antioxidante humano incluye una compleja red de enzimas y otros compuestos que trabajan entre sí y con los nutrientes antioxidantes suministrados por los alimentos. El importante mensaje que se desprende de la investigación actual es que necesitamos una amplia variedad de alimentos vegetales en nuestra dieta para obtener todo el espectro de fitoquímicos disponibles para proteger nuestra salud. No es lo mismo cargar con un solo fitoquímico o antioxidante.
Consulte las Recetas Saludables de AICR para obtener ideas sobre cómo incorporar alimentos vegetales a su dieta.