Los pulmones de tu bebé en desarrollo
Durante el embarazo, tu bebé recibe oxígeno de tu torrente sanguíneo a través de la placenta. Así que, aunque no necesita pulmones hasta que nazca y respire por primera vez, su sistema respiratorio ha estado desarrollándose todo el tiempo como preparación.
El proceso comienza a las 6 semanas de embarazo, cuando se crea una pequeña bolsa de tejido llamada yema pulmonar a partir de la pared frontal del tubo que se convertirá en el esófago de tu bebé. Durante la semana siguiente, esta única yema se dividirá en dos yemas separadas (una para cada pulmón), y la tráquea comenzará a formarse entre ellas.
A las 8 semanas, las yemas pulmonares comienzan a ramificarse internamente para crear el sistema de tubos (bronquios) que se conectan con la tráquea en un «árbol» respiratorio. Al principio, se forman dos bronquios que se conectan a cada pulmón. A medida que pasan las semanas, se forman ramas más pequeñas a partir de estos bronquios principales, y las ramas se hacen cada vez más pequeñas a medida que se añaden más.
Alrededor de las 18 semanas, los tubos más pequeños (bronquiolos) comienzan a desarrollarse en las puntas de las ramas. Al final de estos diminutos tubos, comienzan a aparecer los sacos respiratorios que acaban formando los alvéolos.
Para cuando el bebé nazca, estos sacos se enredarán con diminutos vasos sanguíneos. Esto permite que el oxígeno y el dióxido de carbono entren y salgan del torrente sanguíneo en el proceso conocido como «intercambio de gases.» Esto permite que la sangre oxigenada circule hacia todos los órganos y tejidos del cuerpo a través de las arterias, mientras que el dióxido de carbono es transportado de vuelta al pulmón a través de las venas.
A partir de las 24 semanas de embarazo (hasta que su hijo tenga unos 8 años) estos sacos respiratorios crecen y se multiplican, añadiendo más superficie para el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Entre las semanas 26 y 29, empiezan a fabricar una sustancia llamada surfactante, que recubre los alvéolos y los mantiene inflados cuando no hay mucho aire en los pulmones (al exhalar, por ejemplo).
Aunque tu bebé no respirará por sí mismo hasta el nacimiento, empieza a practicar alrededor de las 26 semanas inhalando y exhalando pequeñas cantidades de líquido amniótico. Este proceso es esencial para el desarrollo de los pulmones y ayuda a su bebé a prepararse para la vida fuera del útero.
A las 28 semanas de embarazo, el intercambio de gases en los diminutos pulmones de tu bebé puede ser posible, aunque los alvéolos aún no están completamente formados. Tampoco hay todavía mucho surfactante para que el bebé respire por sí mismo. Si tu bebé nace ahora, necesitará muchos cuidados intensivos, incluida la terapia con surfactante. También puede tener problemas respiratorios de por vida por haber nacido antes de tiempo.
A las 35 semanas de embarazo, puede haber suficiente surfactante para apoyar la función pulmonar, aunque todavía necesitaría algo de ayuda para respirar. Es posible que tenga que pasar un tiempo en un centro hospitalario especializado para bebés prematuros conocido como unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN).
En la semana 40, su bebé tiene unos 150 millones de alvéolos en sus pulmones, listos para hacerse cargo de la tarea de respirar una vez que nazca.
Entonces, ¿cómo sabe su bebé que tiene que tomar su primera respiración? Lo más probable es que sea una respuesta refleja al tacto y a la exposición al aire por primera vez. (Al contrario de lo que se ve en la televisión, no es necesario dar una palmada en las nalgas del bebé, aunque algunos bebés pueden necesitar un suave roce con una toalla.)
Cuando su bebé inhala por primera vez, sus pulmones se expanden y el líquido que queda en los alvéolos se sustituye por aire. Los alvéolos comienzan entonces el proceso de intercambio de gases que mantiene la vida.
Lo que puede hacer durante el embarazo
El parto prematuro es la mayor amenaza para el desarrollo de los pulmones de su bebé, así que llame a su proveedor de atención médica de inmediato si nota alguno de los siguientes signos de parto prematuro:
- Más flujo vaginal de lo habitual
- Un cambio en el tipo de flujo – como por ejemplo si está perdiendo líquido acuoso o si su flujo se vuelve acuoso, mucoso o con sangre (incluso si es de color rosa o sólo teñido de sangre)
- Cualquier sangrado o manchado vaginal
- Dolor abdominal que se siente como calambres menstruales, o tener más de cuatro contracciones en una hora (incluso si no duelen)
- Aumento de la presión en su zona pélvica (sensación de que su bebé está empujando hacia abajo)
- Dolor en la parte baja de la espalda, especialmente si es sordo o rítmico, o no tenías previamente dolor de espalda
Estos síntomas pueden ser confusos porque algunos (como la presión pélvica o el dolor lumbar) son comunes durante el embarazo, y las contracciones tempranas esporádicas pueden ser contracciones de Braxton Hicks.
Pero siempre es mejor ser precavida, así que llame a su proveedor de inmediato si tiene algún síntoma inusual en cualquier momento de su embarazo.
Hitos clave en el desarrollo pulmonar del feto
| Semanas de embarazo | Hito | 6 semanas | Se desarrolla la yema pulmonar. |
|---|---|---|---|
| La yema pulmonar se ramifica en dos yemas. | |||
| 8 semanas | Los bronquiolos (tubos de aire) comienzan a formarse en los pulmones. | 18 semanas | Los bronquiolos y los sacos respiratorios comienzan a desarrollarse. |
| 26-29 semanas | Los sacos respiratorios comienzan a fabricar surfactante. | ||
| 26 semanas | El bebé comienza a inhalar y exhalar líquido amniótico. | ||
| 28 semanas | El intercambio de gases puede ser posible. | ||
| 35 semanas | Suele haber suficiente surfactante para apoyar la función pulmonar. | ||
| 40 semanas | Ya hay 150 millones de alvéolos en los pulmones, y otros 150 millones se formarán durante la infancia. | ||
Aprende más:
Slideshow: El desarrollo del feto, semana a semana