El nártex (o «vestíbulo»)
Un verdadero nártex es una estructura exterior, tipo pórtico, o un área interior separada de la nave (el «cuerpo» de la iglesia) por una pantalla, pero esta palabra ha llegado a significar «entrada» o «vestíbulo». Originalmente, los penitentes y los catecúmenos estaban confinados en esta zona hasta su reconciliación o iniciación en la Iglesia. Un vestíbulo (o «westwerk») es la parte delantera de una gran catedral que tiene una fachada alta y, normalmente, torres y una cámara superior (imagínese la entrada principal de la catedral de Notre Dame en París con sus torres y esculturas).
Al entrar en una iglesia, sumergimos los dedos en la pila de agua bendita, nos persignamos y recordamos y mostramos gratitud por nuestro bautismo. A continuación, hacemos una genuflexión sobre la rodilla derecha mirando a Cristo en el tabernáculo junto a nuestro banco antes de sentarnos. Al salir, hacemos una genuflexión hacia el tabernáculouna vez más al lado del banco que acabamos de dejar.
Nave
La palabra «nave», que hace referencia a la «barca de Pedro» y al «Arca de Noé», deriva de la palabra latina para barco, navis, y se refiere a la zona donde los feligreses se sientan o están de pie (los bancos son una adición muy tardía a la zona de la nave y, aún hoy, los feligreses están de pie durante la liturgia en muchas iglesias orientales católicas y ortodoxas). En la arquitectura gótica, la nave tenía un pasillo (o dos) a ambos lados.
Cruzamiento
El lugar donde se cruzan la nave, el coro y el transepto. Esta zona suele estar abovedada.
Transepto
El brazo transversal de una iglesia cruciforme se llama transepto.Como se supone que la liturgia se celebra ad orientem (mirando al Este), el lado izquierdo del transepto se llama transepto Norte y el lado derecho del transepto se llama transepto Sur. Esto es así aunque la orientación real de la iglesia sea otra que la del altar en el lado Este. Algunas iglesias también tienen transeptos en el extremo oeste de la iglesia, especialmente las iglesias góticas inglesas.
Santuario y coro (coro)
La palabra «coro» viene de la palabra cancelli, que significa «trabajo de celosía», que se utilizaba antiguamente para separar el coro, donde los religiosos se sentaban en largos bancos para cantar las respuestas en la misa y el Oficio Divino, de la nave, donde se sienta el pueblo.
Las iglesias medievales solían tener «biombos» («rood» significa «cruz») que separaban el santuario y el coro del cuerpo de la nave. El biombo tenía el báculo -el Crucifijo- a menudo flanqueado por imágenes de la Virgen y San Juan y por lámparas de aceite. Este biombo separaba totalmente el santuario del lugar donde se sentaba el pueblo, de modo que el santuario era realmente tratado como el Santo de los Santos. (En las iglesias católicas orientales y en las iglesias ortodoxas, el santuario está separado de la congregación por un bonito iconostasio: una pantalla o pared con al menos dos iconos (algunos están cubiertos). El iconostasio tiene tres puertas: la Puerta de la Proskomide (preparación para la Liturgia), a la izquierda; la Puerta Real, en el centro, que conduce directamente al altar; y la Puerta del Diácono, a la derecha (desde el punto de vista del feligrés).
El auge de la arquitectura renacentista supuso la desaparición de la zona del coro, el adelanto del santuario y la desaparición general de las rejas. En su lugar, el santuario estaba separado de la nave (como debería estarlo hoy en día si no hay rejas o iconostasio) por las barandillas del altar, ante las que los comulgantes deben arrodillarse para recibir la Eucaristía.
Además de ser el lugar del altar, el santuario es el lugar donde se guarda el tabernáculo, que contiene el Santísimo Sacramento, y sobre el que debe haber siempre una luz de tabernáculo encendida. El otro lugar donde se puede guardar el Tabernáculo es una capilla lateral separada, llamativa y bien decorada, en las iglesias en las que el área del Altar se utiliza para la realización solemne del Oficio Divino o para ceremonias pontificias. Cuando vemos el Tabernáculo, hacemos una genuflexión. Si el Santísimo Sacramento está expuesto, nos arrodillamos sobre ambas rodillas.
Ábside
Tal como el término se utiliza comúnmente en la arquitectura de las iglesias, «ábside» denota la terminación, a menudo abovedada, semicircular o poligonal, en la que se encuentra el altar.
Altar
El Altar Mayor (el altar principal) es el lugar donde se ofrece el Sacrificio Eucarístico (en una sola iglesia, debe haber más de un Altar). Mientras que la liturgia de la antigua sinagoga estaba orientada hacia Jerusalén, la liturgia cristiana debe celebrarse con el sacerdote y la congregación mirando hacia el Este («ad orientem»), la dirección en la que Jesús, simbolizado por el Sol naciente, volverá; el Altar Mayor, por tanto, ha estado tradicionalmente en el lado Este de la iglesia. En las iglesias más antiguas, todavía se pueden ver magníficos biombos o «retablos» detrás del altar. Los más extravagantes y adornados se llaman «retablos» y pueden ser muy exquisitos, llenos de esculturas y paneles diferentes. l altar mayor debe ser fijo, de piedra natural (las conferencias episcopales tienen cierto margen de maniobra) y contener una reliquia de un santo (se prefiere a los mártires). El Altar es venerado porque es el lugar del sacrificio, y porque es el lugar del Sacrificio, el Tabernáculo suele estar sobre él.
Algunas iglesias pueden tener altares laterales (e incluso algunas pueden tener capillas laterales dedicadas a varios santos). Se utilizan para las misas privadas.
Pulpito
El podio situado en el lado izquierdo de la iglesia, de cara al altar (el «lado del Evangelio»), desde donde se lee el Evangelio (y que está reservado al clero). No todas las iglesias tienen atril (ver más abajo) y apulpito; algunas sólo tienen un único podio para oradores llamado ambón. Hay que tener en cuenta que el lado del Evangelio de la iglesia también se denomina informalmente «lado de María» porque allí se coloca a menudo una estatua de ella.
Atril
El atril situado en el lado derecho de la iglesia, de cara al altar (el «lado de la epístola»), desde donde se leen las epístolas (y que puede ser utilizado por los laicos). No todas las iglesias tienen atril y púlpito (véase más arriba); algunas sólo tienen un único podio de oradores llamado ambón. Hay que tener en cuenta que el lado de la Epístola de la iglesia también se conoce informalmente como el «lado de San José» de la iglesia porque allí se suele colocar una estatua suya.
Se puede recordar qué lado de la iglesia es cada uno tomando el punto de vista de Cristo en el Crucifijo: su derecha es el lado del Evangelio/María de la iglesia; su izquierda es el lado de la Epístola/José de la iglesia. María y el Evangelio son mayores que José y las Epístolaspor lo que están a la derecha de Jesús. Esto será así a menos que haya una estatua de, por ejemplo, nuestro Señor, en cuyo caso se colocará a la derecha del punto de vista de Jesús desde el Crucifijo mientras que María está a la izquierda.
Ambulatorio
Un ambulatorio es básicamente una especie de pasillo que puede estar dentro o fuera de una estructura. En la arquitectura gótica, los deambulatorios solían tener capillas salientes y eran especialmente comunes alrededor del ábside. Si un deambulatorio está al aire libre y se construye de manera que un lado es pared mientras que el otro tiene columnas o arcos, especialmente abriéndose a un patio, a menudo se llama un claustro (la palabra «claustro» también se refiere al área dentro de un monasterio en el que algunos religiosos están confinados).
Sacristía (o «Sacristía»)
La Sacristía es el lugar donde se guardan los ornamentos sagrados, los vasos litúrgicos, etc. Cuando la sacristía está detrás del presbiterio y tiene dos entradas, los sacerdotes entran por el lado del Evangelio y salen por la puerta del lado de la Epístola.
En la sacristía se encuentra el sacrarium – un fregadero especial con un tubo que no pasa por la alcantarilla, a diferencia de un fregadero ordinario, sino que va directamente a la tierra. Este fregadero se hace así para preservar la dignidad de las cosas sagradas que ya no se pueden utilizar. Por ejemplo, los vasos sagrados se enjuagan allí para que ninguna partícula de la Hostia consagrada ni ninguna gota de la Preciosa Sangre acaben en la alcantarilla. El primer enjuague utilizado para limpiar los lienzos del Altar, las antiguas aguas bautismales, los aceites sagrados, las cenizas bendecidas, etc., todo esto se desecha en el sacrarium, devolviendo esas sustancias a la tierra.