Las estadísticas de la carrera mostrarán que Denny Hamlin lideró 138 de las 267 vueltas de la Dixie Vodka 400 del domingo en el Homestead-Miami Speedway, pero la verdad es que tuvo que ganarse cada fracción de segundo que lideró. Fue una emocionante persecución por la bandera a cuadros, vuelta tras vuelta, entre los coches que iban en cabeza.
Hamlin finalmente se puso en cabeza de forma definitiva, pasando a Chase Elliott a falta de 29 vueltas, después de que una serie de paradas en boxes con bandera verde intercambiaran las posiciones de los dos coches al frente del campo. Elliott tuvo que entrar en boxes una vuelta antes que Hamlin y mantuvo una ventaja de 1,5 segundos en la docena de vueltas posteriores a las paradas con bandera verde. Pero Hamlin fue capaz de alcanzar a Elliott mientras intentaban rodear al líder de la carrera, Joey Logano, que rodaba dos vueltas por debajo en ese momento.
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Con su victoria de 0,895 segundos sobre Elliott, de Hendrick Motorsports, y Ryan Blaney, de Team Penske, Hamlin se convirtió en el primer ganador de tres carreras de la temporada en la NASCAR Cup Series. Fue la 40ª victoria de Hamlin en la NASCAR Cup Series y la tercera en el Homestead-Miami Speedway, empatando con el miembro del Salón de la Fama de la NASCAR Tony Stewart y con Greg Biffle en el óvalo de 1,5 millas de todos los tiempos.
«Nuestro coche era realmente bueno», dijo Hamlin a FOX Sports después de salir de su Toyota Joe Gibbs Racing nº 11 ganador de la carrera. «Este es el coche un poco basado en lo que teníamos aquí en el otoño del año pasado yendo por el campeonato (2019). Tuvimos un coche fuerte todo el día, obviamente, con las vueltas lideradas y pudiendo rodear a Chase allí al final. Todo este equipo FedEx ha hecho un trabajo fenomenal y este Camry, este es realmente especial.
«No lo sabía. Parecía que el final de estas carreras parece ser el mejor traje de Chase, pero sabía que si sólo era paciente y corría al ritmo que quería y con el que me sentía cómodo íbamos a ser difíciles de vencer a largo plazo.»
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El novato Tyler Reddick, que ganó las carreras de la NASCAR Xfinity Series de 2018 y 2019 en Homestead, terminó en cuarto lugar. Aric Almirola, oriundo de Florida, ocupó el quinto lugar, el mejor de la temporada. Kyle Busch, Austin Dillon, el novato Christopher Bell, William Byron y Brad Keselowski completaron los 10 primeros puestos.
El último novato en conseguir un top-10 en Homestead fue David Ragan, hace 13 años. El domingo por la noche hubo dos novatos entre los 10 primeros y fue el mejor resultado de su carrera en la NASCAR Cup Series para ambos: Reddick y Bell.
El Toyota de Hamlin fue tan fuerte que ganó tanto la primera como la segunda etapa – sólo la quinta vez que un piloto ha barrido las dos primeras etapas esta temporada. Y es el primer piloto en 2020 en barrer ambas etapas y ganar la carrera.
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Esa última ronda de paradas en boxes con bandera verde resultó ser un reto para Hamlin. Elliott, que entró en boxes una vuelta antes que Hamlin, volvió a la pista y tenía una ventaja de 1,5 segundos sobre Hamlin a falta de 45 vueltas. Hamlin lo rodeó cuando se acercaron a Logano, que luchó con todas sus fuerzas para no ir una vuelta más abajo.
«Sólo tengo que pasar mejor el tráfico de vueltas», dijo Elliott. «Pensé que nuestro Hooters Camaro era lo suficientemente bueno para ganar y pensé que ejecutamos una carrera realmente buena y lo mantuvimos alejado del muro casi toda la carrera, como que lo conseguimos al final. Pero estoy orgulloso del esfuerzo y estamos trayendo coches rápidos en este momento.»
Desde 2002-2019 esta parada de Homestead en el calendario era el final del campeonato de noviembre. Y antes de la pausa de COVID-19 en las carreras de este año, estaba originalmente programada para marzo. Sin embargo, los relámpagos en la zona – como es común en el sur de Florida en junio – aparcaron los coches durante casi tres horas bajo condiciones de bandera roja el domingo.
La pausa terminó siendo un cambio de juego para el piloto del equipo Penske, Logano, que saltó a la cabeza temprano – mostrando el camino en la tarde entre los dos períodos de bandera roja por los relámpagos, pero se vio involucrado en una colisión en la carretera de boxes que cambió su destino de la carrera y lo dejó jugando a ponerse al día.
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Kevin Harvick, que también se vio involucrado en el percance en boxes con Logano, terminó 26º. Sin embargo, sigue al frente de la clasificación del campeonato de la NASCAR Cup Series, con ocho puntos de ventaja sobre Elliott, ya que la serie se traslada a Talladega Superspeedway para la GEICO 500 del próximo domingo, 21 de junio.