En esta sección:
- ¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
- ¿Qué tan común es la mala absorción de la lactosa?
- ¿Quiénes son más propensos a tener intolerancia a la lactosa?
- ¿Cuáles son las complicaciones de la intolerancia a la lactosa?
- Afroamericanos
- Indígenas Americanos
- Asiáticos Americanos
- Hispanos/Latinos
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa es una afección en la que se presentan síntomas digestivos -como hinchazón, diarrea y gases- después de consumir alimentos o bebidas que contienen lactosa. La lactosa es un azúcar que se encuentra de forma natural en la leche y en los productos lácteos, como el queso o el helado.
En la intolerancia a la lactosa, los síntomas digestivos están causados por la mala absorción de la lactosa. La malabsorción de la lactosa es una afección en la que el intestino delgado no puede digerir, o descomponer, toda la lactosa que se come o bebe.
No todas las personas con malabsorción de la lactosa tienen síntomas digestivos después de consumirla. Sólo las personas que tienen síntomas son intolerantes a la lactosa.
La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden consumir cierta cantidad de lactosa sin tener síntomas. Diferentes personas pueden tolerar diferentes cantidades de lactosa antes de tener síntomas.
La intolerancia a la lactosa es diferente de la alergia a la leche. La alergia a la leche es un trastorno del sistema inmunitario.
¿Cuán común es la malabsorción de la lactosa?
Aunque la mayoría de los bebés pueden digerir la lactosa, muchas personas comienzan a desarrollar malabsorción de la lactosa -una capacidad reducida para digerir la lactosa- después de la infancia. Los expertos estiman que alrededor del 68% de la población mundial padece malabsorción de lactosa.1
La malabsorción de lactosa es más común en algunas partes del mundo que en otras. En África y Asia, la mayoría de las personas tienen malabsorción de lactosa. En algunas regiones, como el norte de Europa, muchas personas son portadoras de un gen que les permite digerir la lactosa después de la infancia, y la malabsorción de la lactosa es menos común.1,2 En Estados Unidos, alrededor del 36 por ciento de las personas tienen malabsorción de la lactosa.1
Aunque la malabsorción de la lactosa causa intolerancia a la lactosa, no todas las personas con malabsorción de la lactosa tienen intolerancia a la lactosa.
¿Quién tiene más probabilidades de tener intolerancia a la lactosa?
Es más probable que tengas intolerancia a la lactosa si eres de, o tu familia es de, una parte del mundo donde la malabsorción de la lactosa es más común. En Estados Unidos, los siguientes grupos étnicos y raciales son más propensos a tener malabsorción de la lactosa:
Porque estos grupos étnicos y raciales son más propensos a tener malabsorción de lactosa, también son más propensos a tener los síntomas de la intolerancia a la lactosa.
La intolerancia a la lactosa es menos frecuente entre las personas que proceden de Europa o de sus familias.
¿Cuáles son las complicaciones de la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa puede afectar a tu salud si te impide obtener suficientes nutrientes, como el calcio y la vitamina D. La leche y los productos lácteos, que contienen lactosa, son algunas de las principales fuentes de calcio, vitamina D y otros nutrientes.
Necesitas calcio durante toda tu vida para crecer y tener unos huesos sanos. Si no ingieres suficiente calcio, tus huesos pueden debilitarse y ser más propensos a romperse. Esta condición se llama osteoporosis. Si tienes intolerancia a la lactosa, puedes cambiar tu dieta para asegurarte de que obtienes suficiente calcio a la vez que controlas tus síntomas.