Por: Danni Peck
Actualizado el 25 de diciembre de 2020
Revisado médicamente por: Whitney White, MS. CMHC, NCC., LPC
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¿Qué es el condicionamiento? Se refiere a cuando algún tipo de refuerzo hace que las personas alteren sus procesos conductuales de manera que una respuesta se vuelva más frecuente o predecible. Esta forma de aprendizaje suele implicar uno de estos dos parámetros:
- Un determinado estímulo o señal se vuelve más eficaz para crear una respuesta.
- Una respuesta se produce con mayor regularidad en un entorno bien especificado y estable.
- Cambiar nuestra autoconversación: Las palabras tienen que ver con la asociación. Fluyen por nuestra conciencia sin cesar a lo largo del día. Nuestros pensamientos autodestructivos y la autoconversación negativa tienen el poder de hacernos sentir peor. Los terapeutas licenciados pueden ayudar a reestructurar los patrones de pensamiento y la autoconversación para crear un entorno más positivo dentro de nuestras cabezas.
- Cambiar la forma en que pensamos sobre los lugares: Debido a experiencias pasadas, los lugares pueden tener fuertes asociaciones. Una dolorosa visita al dentista cuando éramos niños podría hacernos sudar frío inconscientemente cada vez que pensamos en una cita con el dentista. Los terapeutas pueden ayudar a calmar la ansiedad haciéndonos imaginar que el dentista es una experiencia positiva y necesaria para nuestra salud. Además, podrían desensibilizar lentamente estos sentimientos a través del condicionamiento.
- Cambiar los patrones físicos: Nuestro cuerpo responde a las emociones físicamente. Piensa en la última vez que te enfadaste. ¿Apretó los puños? ¿Apretó los dientes? Los terapeutas ayudan a las personas a gestionar las emociones fuertes empleando un condicionamiento saludable. Por ejemplo, cuando una persona se da cuenta de que está enfadada, el terapeuta puede animarla a respirar profundamente o a hacer diez saltos de tijera. Pronto la respuesta condicionada a la ira será más eficaz para difuminarla.
Uno de los componentes clave del condicionamiento es un estímulo condicionado.
Definición de estímulo condicionado
Un estímulo condicionado es un estímulo sustitutivo aprendido que desencadena la misma respuesta que un estímulo incondicionado. En otras palabras, un estímulo condicionado es un estímulo neutro que, con el tiempo y el entrenamiento, obtiene una respuesta al ser vinculado repetidamente con otro estímulo que se produce de forma natural.
Estímulo condicionado Vs. Estímulo incondicionado
Para entender la diferencia entre un estímulo condicionado y uno incondicionado, primero debemos entender el significado de estímulo. Un estímulo es cualquier evento, situación o agente externo o interno que provoca una respuesta en una persona. Se entiende comúnmente como la causa de la respuesta conductual de un ser humano o animal.
La principal diferencia entre un estímulo condicionado y uno incondicionado es que el primero es producto de una conducta aprendida. El estímulo incondicionado se refiere a cualquier estímulo que desencadena de forma natural y automática una respuesta específica en los seres humanos u organismos.
Pavlov y el estímulo condicionado
Uno de los ejemplos más conocidos de un estímulo condicionado es la investigación realizada por el fisiólogo ruso Ivan P. Pavlov. Sus investigaciones sobre el condicionamiento clásico destacaron por demostrar cómo crear asociaciones entre la ocurrencia de un evento y la anticipación de otro.
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Los experimentos con perros de Pavlov
Pavlov descubrió involuntariamente el condicionamiento clásico mientras investigaba el sistema gástrico de los animales. Descubrió que los perros producían saliva al oír u oler la comida en previsión de la alimentación. Este estímulo normal, no condicionado, es de esperar, ya que la saliva desempeña un papel fundamental en la digestión de los alimentos. También observó que los perros podían ser condicionados para asociar eventos neutros y no relacionados con el momento de la alimentación de forma inconsciente.
En su experimento, Pavlov colocó a los perros con arneses en un entorno aislado. Se colocó cerca un cuenco de comida y un dispositivo que medía las tasas de secreción de saliva. Descubrió que los perros empezaban a salivar cuando un investigador abría la puerta para darles de comer. La apertura de la puerta era un acontecimiento neutro, pero los perros empezaron a asociar la apertura de la puerta con el hecho de ser alimentados. Así, se creó un estímulo condicionado cuando se abrió la puerta, y los perros empezaron a salivar.
Pavlov continuó probando su teoría utilizando diferentes estímulos condicionados, incluyendo campanas, metrónomos e incluso descargas eléctricas.
Por ejemplo, en el mismo entorno controlado, Pavlov hizo sonar una campana justo antes de que una bocanada de aire soplara polvo de comida en la boca del perro. Con el tiempo, el mero hecho de oír la campana (estímulo condicionado) hizo que los perros salivaran.
Cómo funciona el estímulo condicionado
Se necesita cierto tiempo para que un estímulo neutro se convierta en un estímulo condicionado. Este periodo se denomina fase de adquisición. Durante este tiempo, los humanos o los animales aprenden a conectar el estímulo neutro con la respuesta incondicionada. Estas conexiones repetidas transforman el estímulo neutro en un estímulo condicionado.
Los estímulos condicionados pueden desvanecerse o «extinguirse»
Si el estímulo condicionado ya no sigue al estímulo incondicionado, la respuesta condicionada se desvanecerá en un proceso conocido como extinción. Una vez que los perros de Pavlov asociaron un tono específico con la comida, él comenzó a emitir el sonido pero no a proporcionar la comida. Con el tiempo, al oír el tono, los perros producían menos saliva en un proceso conocido como «extinción experimental» o desaprendizaje de la asociación.
Una vez que se produce la extinción experimental, la investigación de Pavlov sugiere que no se borra completamente de la mente. Al reintroducir el condicionamiento original de tonos y luego comida, los perros volverían a restablecer sus respuestas condicionadas. Esto se conoce como recuperación espontánea.
Psicología del estímulo condicionado Definición y generalización
Otro hallazgo interesante de los experimentos de Pavlov fue la capacidad de los perros de generalizar los estímulos condicionados a otros estímulos similares. Por ejemplo, cuando se utilizaba un tono como estímulo condicionado, Pavlov diferenciaba los tonos y seguía obteniendo la misma respuesta condicionada. Esta respuesta solía ser mejor cuando los tonos eran más parecidos al estímulo original.
Además, un estímulo condicionado puede condicionar otro estímulo. Esto se conoce como condicionamiento de segundo orden (o de orden superior). Por ejemplo, si un perro oye un abrelatas justo antes de que le den de comer, éste sería el estímulo condicionado original. Si el dueño tiene que sacar el abrelatas de un armario antes de utilizarlo, el perro acabará asociando el hecho de que el dueño vaya a un armario con el hecho de que le den de comer. El condicionamiento de segundo orden suele ser el nivel más alto de condicionamiento que puede alcanzarse. Intentar utilizar más de dos niveles de condicionamiento suele resultar difícil o ineficaz.
El estímulo condicionado no es sólo para los perros
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Nuestros amigos peludos no son los únicos que aprenden del condicionamiento. Los estímulos condicionados están presentes en nuestra vida cotidiana -a veces más de lo que creemos-. Al entender la definición de estímulo condicionado, somos más capaces de comprender cómo están moldeando nuestros patrones de pensamiento y nuestras vidas.
John B. Watson utilizó los hallazgos de Pavlov a principios del siglo XX para reproducir el condicionamiento clásico en un niño muy pequeño. Este experimento poco ético tomó a un niño de nueve meses emocionalmente estable y lo sometió al condicionamiento clásico para crearle una fobia a los animales peludos blancos. Durante el «Experimento del pequeño Albert», Watson presentó al niño algunos animales peludos, incluyendo un conejo, un perro y una rata blanca.
Cuando «Albert» (no es su nombre real) estaba cerca de la rata, Watson hacía ruidos fuertes y desagradables que angustiaban a Albert. Muy pronto, el estímulo condicionado del ruido fuerte hizo que Albert temiera a la rata. Además, sin más condicionamiento, el miedo de Albert se generalizó a otros animales peludos e incluso a Watson con una máscara blanca de peluche. Este experimento tuvo sus fallos y cruzó los límites éticos no establecidos en su momento. Es un poderoso y desafortunado recordatorio de cómo el condicionamiento puede moldear los pensamientos y comportamientos de uno.
El condicionamiento clásico que utiliza un estímulo controlado no es sólo para el laboratorio. He aquí algunos ejemplos de estímulos condicionados cotidianos y cómo afectan a nuestras vidas:
Cada noche puede gustarle disfrutar de su programa de televisión favorito con una taza de té. A medida que pasa el tiempo, cada vez que empieza el programa (estímulo condicionado), se le antoja una taza de té.
Cuando un padre llega a casa del trabajo, puede meter su coche en el garaje. Los hijos del padre oyen entonces cómo se abre la puerta del garaje desde el interior de la casa. Pronto los niños asocian el sonido de la puerta del garaje (estímulo condicionado) con su padre.
Un padre de un niño pequeño siempre intenta hacer algo de yoga cuando su hijo está durmiendo la siesta. Como parte de la rutina de la siesta, el padre lee un par de libros a su hijo. Mientras leen los libros (estímulo condicionado), pueden empezar a pensar en su rutina de yoga.
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A veces, un único acontecimiento, a menudo dramático, podría llevar a crear un estímulo condicionado. Por ejemplo:
Un día, en un picnic familiar, te comes un plato de ensalada de patatas que llevaba demasiado tiempo fuera. Esa noche te sientes mal y te pones enfermo. La ensalada de patatas era inicialmente un estímulo neutro, pero la enfermedad lo convierte en un estímulo condicionado. Ahora, cada vez que ve o huele la ensalada de patata, piensa en la vez que enfermó por comerla. Esto también podría considerarse una aversión psicológica a la comida.
Otro ejemplo puede ser el siguiente: mientras daba marcha atrás en una plaza de aparcamiento (estímulo neutro), su coche fue golpeado por otro. Después de esa experiencia, cuando sale en reversa de un lugar de estacionamiento siente un tinte de hipervigilancia y ansiedad. El trauma del accidente de coche convirtió la salida de una plaza de aparcamiento en un estímulo condicionado.
Cómo se puede utilizar el condicionamiento clásico en la terapia y el asesoramiento
Nuestros cerebros están optimizados para percibir y responder al mundo con asociaciones automáticas y coincidencias de patrones. Esto nos permite responder de formas que aprendemos que son efectivas y normales. Nuestros patrones de pensamiento heredados y aprendidos nos permiten responder a los estímulos de forma rápida y subconsciente.
Desgraciadamente, la búsqueda de eficiencia del cerebro puede crear patrones de pensamiento depresivos, adictivos o traumáticos que impactan en nuestra salud mental y bienestar. A través de la terapia, estos patrones de pensamiento pueden ser reparados o sustituidos por otros más saludables.
Tres maneras en que el condicionamiento puede ayudar con la terapia:
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