Las geodas son irresistibles. Llenan vitrinas y museos por todas partes. Incluso tengo una en mi mesa de trabajo en casa: una roca lisa y amarronada que encierra cristales lechosos de color lavanda. Es difícil negar el atractivo de una roca rugosa y erosionada por fuera, pero tan brillante y colorida por dentro.
¿Pero de dónde vienen realmente las geodas? Resulta que lo que parece una entidad sólida en el exterior comienza con una ausencia de material. Una geoda suele comenzar cuando se forma una cavidad en una roca, lo que puede ocurrir de varias maneras.
Las cavidades son más comunes en las rocas ígneas creadas por el enfriamiento de la lava o el magma. Por lo general, esto ocurre cuando se forma una burbuja de dióxido de carbono y vapor de agua en los flujos de lava, «de forma muy parecida a las burbujas de las bebidas carbonatadas», afirma George Harlow, experto en minerales y cristales del Museo Americano de Historia Natural. Cuando la roca fundida se enfría y el gas se disuelve, queda un espacio vacío.
También puede formarse una cavidad cuando la lava se solidifica bajo el agua. En ocasiones, el exterior de la fusión se solidifica antes que el interior. «Se vuelve frágil», dice Harlow, «y el peso del líquido en el interior hace que se rompa y se filtre». Una vez que el líquido se ha filtrado, queda una «almohada» de lava vacía.
Las geodas también pueden formarse en rocas sedimentarias como la caliza o la arenisca. La cavidad en estas rocas suele formarse a partir de un núcleo sólido. Una masa de minerales, o nódulo, en el sedimento puede empezar a disolverse y dejar espacio. En otros casos, la materia orgánica, como el coral, un fósil o un trozo de madera enterrado en el sedimento, se desgasta con el tiempo.
El resultado de este ahuecamiento es una concha que espera ser rellenada. Cuando se forma la geoda, su corteza exterior será más antigua que los cristales de su interior. Esto es posible porque las geodas, que parecen sólidas, son en realidad porosas, sólo que los poros son tan pequeños, dice Harlow, que se necesita un microscopio para verlos.
El siguiente paso, tanto para las geodas ígneas como para las sedimentarias, es que el agua subterránea rica en minerales o el agua de lluvia se filtre a través de la roca porosa y llene la cavidad.
El agua recubre una fina corteza de minerales dentro de la cavidad. A medida que el agua fluye a través de la geoda, se depositan capas minerales adicionales en su interior hueco. A lo largo de miles de años, estas capas de minerales forman cristales que acaban llenando la cavidad. El tiempo que se tarda en hacerlo depende del tamaño de la geoda: los cristales más grandes pueden tardar un millón de años en crecer.
Los minerales que acaban formando cristales en una geoda varían según la ubicación y las condiciones, como la temperatura, la acidez y el tipo de roca de la que se forma la geoda. Por ejemplo, los cristales de cuarzo son más comunes en las geodas ígneas. El sílice es más común en las geodas que se forman en los sedimentos.
También se pueden encontrar muchos otros minerales dentro de las geodas. Las geodas encontradas en las canteras brasileñas albergan jabón y varios tipos de cuarzo, mientras que las geodas del centro de España están llenas de hematita con oro (la piedra que utilizan para hacer esas joyas magnéticas). Muchos de estos minerales, además de otros como la dolomita, la calcita y el «oro de los tontos», se han encontrado entre las geodas del Medio Oeste de Estados Unidos.
Esta cristalización mineral forja una roca apta para cortarla por la mitad, pulirla y utilizarla como sujetalibros. Sin embargo, no todas las geodas tienen el tamaño perfecto para acorralar libros. Algunas son lo suficientemente pequeñas como para caber en la palma de la mano o para captar la luz en el alféizar de la ventana. En el otro extremo de la escala, los cristales de yeso más grandes, procedentes de una cueva de Naica (México), han llegado a medir hasta 36 pies de largo.
Pero las geodas enormes no son exclusivas de México: según Harlow, las de la cuenca del Paraná, en Sudamérica, también son lo suficientemente grandes como para que la gente se esconda en ellas.
«Las del Paraná pueden ser bastante monstruosas», dice. «Hermosamente monstruosas»
Mira la diversidad de formas, tamaños y colores de las geodas en el pase de diapositivas de abajo: