Darlington Raceway

Información del circuito

Dirección: Darlington Raceway, 1301 Harry Byrd Highway, Darlington, SC 29532, USA

PH: +1 843 395 8900

Tipo de circuito: Circuito ovalado permanente

Sitio web: http://www.darlingtonraceway.com

Historia del circuito

Cuando Harold Brasington regresó de las 500 millas de Indianápolis de 1933 y declaró que quería construir una superpista en la zona rural de Carolina del Sur, sus amigos y familiares pensaron que se trataba de una elaborada broma, en el mejor de los casos, y totalmente ridícula, en el peor. Luego compró un viejo campo de algodón y pensaron que podía estar loco. Sin embargo, este antiguo corredor de carreras de tierra tuvo la visión y la determinación de hacer realidad un sueño descabellado.

Calculando correctamente que el nuevo deporte de las carreras de stockcars estaba en auge, Brasington apostó por ser capaz de atraer una carrera si construía un circuito. Trabajando en su pequeña mesa de trabajo en casa, dibujó los planos de la nueva pista de carreras. En 1993, dijo que su objetivo era crear una pista para todos los públicos: «Quería una carrera en la que un tendero, un mecánico o un panadero de la zona pudieran conducir su coche fuera de la calle y competir con su vecino».

Originalmente, preveía un óvalo estándar, pero había un problema: el agricultor que le vendió a Brassington el terreno explotaba un estanque adyacente donde cultivaba pececillos. Parte del trato consistía en que cualquier pista no debía molestar a sus peces, por lo que Brasington se vio obligado a modificar su diseño para crear una esquina más cerrada y estrecha que la otra, ocupando menos espacio y alejándola del estanque de Sherman Ramsey. Por un capricho del destino, el trazado del circuito se convertiría en un tormento para los pilotos e ingenieros a lo largo de los años, ya que buscaban una configuración ideal que probablemente nunca existió. Darlington siempre ha sido una cuestión de compromisos.

A partir de 1949, Brasington y sus trabajadores se esforzaron por completar las instalaciones, y el propio Harold tomó los mandos de las excavadoras en ocasiones, a menudo para disgusto de los trabajadores. Después de casi un año, «Harold’s Folly» estaba terminado y el óvalo de 1,25 millas estaba listo para las carreras. La apuesta de Brasington parecía haber dado sus frutos, ya que ese verano se cerró un acuerdo con Bill France Sr. para organizar una carrera de 500 millas de la NASCAR el Día del Trabajo de 1950. Se planificó un formato de clasificación de dos semanas, similar al de Indianápolis, para dar cabida a los 75 participantes. El día de la carrera se presentaron 25.000 personas, más del doble de lo previsto, que abarrotaron las tribunas y se agolparon en el interior del óvalo, creando instantáneamente la cultura del interior que sigue siendo una característica hasta el día de hoy.

La edición inaugural de las 500 Millas del Sur resultó ser una prueba tanto para los pilotos como para la maquinaria, ya que para muchos fue su primera carrera sobre asfalto. El californiano Johnny Mantz tuvo una carrera estratégica inusual, gracias a unos neumáticos superiores; Mantz había calculado correctamente que los neumáticos de los coches no durarían, por lo que montó unos neumáticos de camión mucho más lentos pero más duraderos, clasificándose en último lugar. A medida que se desarrollaban las seis horas de carrera, a pesar de conducir lentamente por la pista, Mantz se fue colocando en cabeza mientras sus competidores entraban en boxes para cambiar las gomas. Los problemas con los neumáticos eran tan graves que se vio a los jefes de equipo comprando frenéticamente neumáticos a los espectadores en el infield para mantener sus coches en la carrera. Mantz ni siquiera necesitó un cambio de neumáticos y se lanzó a la victoria, estableciendo un récord de puestos ganados en el camino a la victoria que probablemente nunca será superado.

De este modo, desde la primera carrera se estableció la pauta de que la victoria siempre se ganaría a pulso en Darlington. La pista pronto se convirtió en una de las favoritas de los pilotos, en parte por su dificultad, en parte por su gran longitud en comparación con otros óvalos de la época y en no poca medida por su ambiente. Darlington era el lugar en el que un piloto de stockcar quería ganar y las Southern 500 pronto se convirtieron en el punto álgido de la temporada.

Lo único que le faltaba al circuito era la alta velocidad; la estrechez del surco de la carrera, junto con la relativamente escasa inclinación de las dos últimas curvas, daban como resultado velocidades medias que apenas superaban las 75 mph. A finales de 1952, el circuito se reconstruyó con un peralte más pronunciado en las curvas tres y cuatro, lo que aumentó considerablemente la velocidad. El circuito reconfigurado se volvió a medir con un nuevo sistema, que tomaba la longitud de la pista a partir del peralte en lugar de la plataforma, lo que llevó a una nueva longitud de vuelta oficial de 1,366 millas.

Habiendo establecido su circuito sobre una base firme, Brasington vendió sus acciones en Darlington en 1953 y el legendario promotor Bob Colvin fue instalado como presidente y director general. Bajo el liderazgo de Colvin, la pista continuó prosperando. Brasington ayudaría a diseñar el Charlotte Motor Speedway antes de construir su segunda pista, Rockingham en Carolina del Norte.

Cuando Darlington se estableció en la pista de la NASCAR, la lista de ganadores en sus dos eventos se leía como un «quién es quién» de las carreras de coches de serie:- Richard Petty, Cale Yarborough, David Pearson, Buddy Baker, Bobby Allison, Fred Lorenzen, Fireball Roberts, Joe Weatherly todos se llevaron la victoria aquí. Weatherly sería homenajeado por el circuito en 1965, con la apertura de un museo en su nombre que celebra la historia de las carreras de stock cars. Weatherly había sugerido a Colvin que construyera una instalación de este tipo poco antes de su muerte durante una carrera en Riverside.

Un trágico accidente en 1960 acabó por impulsar una nueva innovación en materia de seguridad; durante las 500 Millas del Sur, el coche de Bobby Johns, que iba en cabeza, se enredó con el de Roy Tyner, volcando a Johns sobre su techo y enviando el coche contra el muro interior de boxes. El muro se rompió con el impacto y los escombros entraron en la zona de boxes, matando al propietario de un coche, a un mecánico y a un oficial de la NASCAR. Otras dos personas resultaron gravemente heridas, otra de ellas de gravedad. Al año siguiente, se levantaron muros de contención delante de ambas zonas de boxes (se estableció un box secundario a lo largo de la recta trasera) para evitar que volviera a ocurrir una tragedia de este tipo.

Hasta la década de 1980, Darlington seguía teniendo el encanto de antaño, pero sus instalaciones carecían ciertamente del lustre de los primeros tiempos. La International Speedway Corporation compró las instalaciones, bastante desgastadas, en 1982, pero aparte de las modificaciones en la entrada y salida de los boxes en 1985, poco cambió en las instalaciones de Carolina del Sur. Una broma permanente en los círculos de la NASCAR era que si un tornado golpeaba las instalaciones, se harían mejoras por valor de 5 millones de dólares…

Todo eso cambió con el nombramiento de Jim Hunter como presidente de la pista en 1993. Su objetivo era transformar Darlington en el Augusta National de las carreras de stockcar. Aunque esa elevada ambición resultó finalmente inalcanzable, Hunter persistió en insistir a los jefes del ISC para que le dieran dinero para las renovaciones y, poco a poco, comenzaron las mejoras. En 1994 se inauguró la Torre Tyler, que añadió 15.966 asientos a la famosa pista, y en 1998 se añadió la Torre Pearson, que lleva el nombre del líder de victorias de todos los tiempos en el Darlington Raceway, David Pearson.

El mayor cambio se produjo en 1997, cuando se tomó la decisión de cambiar la salida y la meta a la recta trasera, para permitir la creación de una tribuna principal más grande. Los veteranos de Darlington pasarían los siguientes años confundiéndose con los nombres de las curvas, que naturalmente también tuvieron que cambiar, la antigua curva uno se convirtió en la nueva curva cuatro y así sucesivamente. En 1999, el circuito añadió puestos de boxes adicionales a sus tribunas de la recta delantera, lo que le permitió dejar de utilizar los boxes secundarios de la recta trasera.

Hunter volvió a los puestos de cabeza del ISC en 2001, pero las inversiones continuaron. Desde finales de 2003 hasta principios de 2004 se instalaron luces para las carreras nocturnas, lo que supuso un alivio para los pilotos y las tripulaciones del habitual calor abrasador durante las carreras. En 2005 se instalaron barreras SAFER, y en 2007 la pista recibió la mayor inyección de fondos desde su creación, al autorizar el ISC 10 millones de dólares en mejoras. Entre ellas, la repavimentación de la superficie de las carreras y de los pabellones y la adición de puestos de hormigón en los boxes. También se construyó un nuevo túnel de acceso al infield, lo suficientemente grande como para acomodar a los transportistas de coches de carreras, así como a las autocaravanas, en el extremo oeste de la pista.

Cómo llegar

El Darlington Raceway está situado a las afueras de la ciudad de Darlington, al noreste de Carolina del Sur. Los aeropuertos internacionales más cercanos son el de Myrtle Beach (a unas 80 millas al sureste) o el de Charlotte (99 millas al noreste). El Aeropuerto Regional de Florence está a unos 16 kilómetros del circuito y ofrece vuelos de conexión con el aeropuerto de Charlotte-Douglas.

El circuito está situado en una zona rural de Carolina del Sur, por lo que hay que conducir una distancia razonable para llegar a él (las habitaciones son limitadas en el propio Darlington, especialmente en los fines de semana de carrera). Por carretera, se puede llegar al circuito desde:

• I-20 – tomar la salida 131 hacia la ruta 401 este hacia Darlington. Justo antes de la ciudad, gire brevemente a la izquierda en la ruta 52, luego tome la salida en la carretera 151-34. La pista está a una corta distancia por esta carretera a la izquierda.
• I-95 – tome la carretera 52 hacia Darlington. En Darlington, tome la salida hacia la autopista 151-34. La pista está a una corta distancia a lo largo de esta carretera a la izquierda.