Durante muchos siglos los europeos creyeron que debía existir una vasta tierra en el hemisferio sur, llamada de diversas maneras «Terra Australis Incognita» o «Tierra del Sur Desconocida».
Después de que los navegantes holandeses cartografiaran las costas septentrionales, occidentales y meridionales de Australia durante el siglo XVII, este continente recién descubierto pasó a conocerse como «Nueva Holanda».
Fue el explorador inglés Matthew Flinders quien sugirió el nombre que utilizamos hoy. Fue el primero en circunnavegar el continente en 1803, y utilizó el nombre «Australia» para describir el continente en un mapa dibujado a mano en 1804. La Biblioteca Nacional conserva una reproducción.
Cuando el mapa y el libro que describen su viaje se publicaron finalmente en 1814, se utilizó en su lugar el nombre «Terra Australis», aunque Flinders declaró que su preferencia seguía siendo «Australia». Se puede ver su carta general de la Terra Australis o el mapa de Australia en línea.
El nombre de Australia ya había aparecido en la prensa, pero sólo aplicado de forma general a la legendaria masa de tierra del sur. La primera impresión de este nombre se encuentra en un tratado astronómico publicado en 1545. Con el sur en la parte superior del mapa, un pequeño mapa de la cabeza del viento nombra la imaginada masa de tierra del sur «Australia».
La Biblioteca Estatal de Australia del Sur tiene una excelente visión general de la denominación de Australia por parte de Flinders en su sitio web Encounter 1802-2002.
Algunos de los materiales relevantes que posee la Biblioteca Nacional son:
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Un viaje a Terra Australis , el relato publicado por Flinders de su viaje alrededor de Australia.
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Terra Australis : Las grandes aventuras de Matthew Flinders en la circunnavegación de Australia
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Matthew Flinders: navegante y cartógrafo
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Carta general de Terra Australis o Australia : mostrando las partes exploradas entre 1798 y 1803 por M. Flinders Comr. del H.M.S. Investigator. También está disponible para ver en línea.
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Mapping our world : Terra Incognita to Australia