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Las leyes que rodean a la ganadería en campo abierto son opuestas a las que cabría esperar más cerca de la civilización. Pero es necesario conocer los derechos y responsabilidades tanto de uno mismo como del ganadero para vivir en armonía.
Es un escenario que se da mucho en los pueblos pequeños. Fred y Edna entran en la cafetería, sacando los pocos dólares que les quedan para un filete de pollo frito. Flo mira a través de la ventana y jadea horrorizada. Pregunta: «¿Qué le ha pasado a tu camión?»
Fred suspira y responde: «Atropelló a una vaca»
«¡Oh, vaya! Cuánto tienes que pagarle al ranchero?»
Si no resides en tierras de cultivo, podrías pensar: «Un momento. ¿No tiene que pagar el ranchero por el camión? ¿Y el seguro de Fred? ¿Qué hacía el ganado del ranchero en la carretera? Qué irresponsabilidad!»
Así es como difiere la ganadería a campo abierto.
En la mayoría de los lugares de Canadá y el este de Estados Unidos, los propietarios están obligados a cercar su ganado. Pero el Oeste es más salvaje, accidentado, abierto y relajado. En algunas de las zonas más extensas, aún no se han construido vallas, pero el ganadero sigue teniendo derecho a pastar en la tierra. Las propiedades del gobierno, como las tierras del BLM o del Servicio Forestal, pueden no tener ningún tipo de vallado.
Por qué existen las zonas de pastoreo abiertas
Muchas de las zonas del Salvaje Oeste no estaban reguladas. Los pioneros viajaban en carros, reclamaban sus tierras y construían casas. Las leyes regulaban poco en aquella época, incluso la forma de criar el ganado. Y antes de que los territorios del oeste se convirtieran en estados, la tierra que no era de propiedad privada era de uso público. Los vaqueros trasladaban el ganado de una colina a otra para que pudiera parir y crecer mientras consumía la hierba y el agua disponibles. Luego los vaqueros reunían el ganado crecido y lo llevaban al mercado. Los ganaderos marcaban su ganado para identificarlo. Como los animales «inconformistas» sin marca no eran identificables, podían ser reclamados por cualquiera que pudiera capturarlos.
En la década de 1870 se inventó el alambre de púas como una forma más barata de contener el ganado. Pero esto dio lugar a problemas en los que los ganaderos cercaban terrenos que no eran de su propiedad, impidiendo el paso a otros ganaderos que tenían el mismo derecho a pastar su ganado en las mismas colinas. Los vigilantes cortaban las vallas mientras los estados intentaban imponer el cercado. La solución fue prohibir el cercado de las tierras públicas.
Con el tiempo, la civilización creció con el desarrollo del ferrocarril y la minería, y se desarrollaron leyes dentro de las zonas más pobladas para controlar el ganado. Pero rara vez se desafiaron donde el ganado superaba en número a las personas.
Las colinas y las praderas son extensas. El agua está espaciada. Tenía más sentido construir una costosa valla alrededor de las casas y los negocios que alrededor de toda la pradera. En los lugares donde todavía existe la ganadería a cielo abierto, las reglas son sencillas: si no quieres que el ganado entre en tu propiedad, construye una valla.
Definición de la ley de campo abierto
Aunque las regulaciones difieren de un estado a otro, el campo abierto se define igual. El Estatuto de Nevada en NRS 568.355 define el campo abierto como «toda la tierra no cerrada fuera de las ciudades y pueblos en la que el ganado, las ovejas u otros animales domésticos por la costumbre, la licencia, el arrendamiento o el permiso se pastan o se les permite vagar».
Trece estados, desde Texas y Colorado hacia el oeste, tienen alguna forma de ley de campo abierto.
Los ganaderos rara vez pueden pastar su ganado en tierras públicas sólo porque existe. Deben obtener y pagar un permiso. El ganado no puede pisotear tierras protegidas, como los parques nacionales. Los esfuerzos de conservación, como los intentos de salvar especies de peces en peligro de extinción, también pueden impedir la cría de ganado en zonas abiertas. El ganado rara vez, o nunca, puede vagar por las ciudades. Pero conservan plenos derechos en las zonas no protegidas.
Sus derechos y responsabilidades
Un fotógrafo independiente de Arizona se olvidó de cerrar su puerta después de llevar a su madre al hospital. Llegó a casa y se encontró con 20 reses pisoteando su patio. Enfadado y con la intención de sólo ahuyentar a los animales, disparó su rifle del 22 y acabó matando a una vaca en su propia propiedad. Se encontró esposado, acusado de un delito grave. Alegó defensa propia. Su madre tenía Alzheimer y él tenía que proteger su propiedad. Pero Ken Knudson se enfrentó a años de problemas legales que se convirtieron en su eventual perdición.
Si planea cultivar una tierra, investigue las leyes locales. Identifique si vive en un «distrito de rebaño», donde el propietario debe cercar a los animales, o dentro de las zonas de ganadería de «campo abierto», donde se requiere cercar a los animales de otras personas. Los distritos de rebaño protegen al propietario. Si el ganado invade su propiedad, pisotea su jardín, hiere a su perro y raya su coche, puede presentar cargos contra el ganadero porque se supone que sus animales estaban contenidos.
Y si vive cerca de zonas de pastoreo abiertas, construya esa valla antes de que surjan problemas. La instalación de la valla por parte de los propietarios lleva mucho trabajo al principio, pero ahorra costosos problemas legales más adelante. Pregunte en su comunidad de propietarios sobre el tipo de valla que debe construir. El ganado puede derribar las vallas de postes, pero evita el dolor del alambre de espino. Las tierras de pastoreo suelen ser compartidas por el ganado y la fauna, lo que significa que un simple alambre de espino le protegerá legalmente pero no mantendrá a los ciervos fuera de su campo de maíz.
Cuando viaje, preste atención a esas señales amarillas en forma de diamante con una vaca negra y las palabras «open range». Esté atento. En invierno, el ganado puede estar tumbado en el cálido pavimento. Puede que se reúnan a lo largo de la línea amarilla de puntos en medio de la noche oscura y sin estrellas. Es tu trabajo reducir la velocidad y conducir alrededor de ellos.
Las batidas de ganado son cada vez más escasas, pero siguen existiendo. Algunos estados exigen a los ganaderos que utilicen luces y señales para advertir a los conductores de la presencia de ganado en la carretera, pero otros exigen que el conductor preste atención. Aunque tengas prisa y doscientas cabezas de Herefords y una carretera resbaladiza por el estiércol te hagan llegar tarde, debes proceder con precaución hasta que estés completamente libre de ganado y de las familias que lo trasladan por la carretera.
Y si atropellas a una vaca, informa al departamento del sheriff local y a tu seguro inmediatamente. Tendrás que reembolsar al ganadero el coste de la vaca. Además, usted es responsable de los daños de su propio vehículo. Si tiene que recurrir a un abogado, tenga en cuenta que éste probablemente ya haya tratado casos relacionados con la ley de espacios abiertos. Si el abogado le dice que los derechos pertenecen al ganadero, hay poco que usted pueda hacer para cambiar eso.
Las interestatales ya están valladas, pero demasiadas carreteras se extienden a través de pastizales aislados para justificar la construcción de costosas barreras. Los ganaderos intentan mantener su ganado fuera de las carreteras. Los costes de la cría son tan elevados que mantener el ganado a salvo evita situaciones en las que los conductores mutilan o matan a los animales y luego se marchan en vehículos que todavía están operativos, negándose a informar del accidente. Pero el ganado hace lo que tiene que hacer. A pesar de los esfuerzos de los ganaderos, el ganado sale a la carretera.
Los derechos y responsabilidades del ganadero
En 2007, un hombre que conducía en el sur de Nevada atropelló al ganado de un ganadero local. La familia del hombre fallecido culpó a la ganadera de negligencia y la demandó por un millón de dólares. Aunque el caso debería haberse desestimado porque la vaca estaba en campo abierto, el abogado no siguió el protocolo. El caso llegó a los tribunales varias veces. Finalmente, el juez dio la razón al abogado del ganadero al afirmar que la Sra. Fallini no había hecho nada malo. De acuerdo con la ley estatal, no se la consideró responsable del accidente ni de la muerte.
Aunque el caso Fallini fue un triunfo para la comunidad ganadera, también encendió los temores. ¿Qué pasaría si el juez hubiera fallado a favor del demandante y la ganadera lo perdiera todo porque alguien atropelló a una de sus vacas?
La NRS 568.360 establece que «ninguna persona… que posea, controle o esté en posesión de cualquier animal doméstico que corra en campo abierto tiene la obligación de mantener al animal fuera de cualquier carretera que atraviese o esté situada en el campo abierto, y ninguna de esas personas… es responsable de los daños». Esto significa que, independientemente de que el accidente provoque grandes daños o la muerte, el ganadero no tiene la culpa mientras su ganado circule por terrenos que están autorizados a utilizar. Con vallas o sin ellas.
Pero aunque esos 13 estados tienen leyes de pastoreo abierto, muy pocos permiten a los ganaderos pastorear los animales en la carretera o cerca de ella. Entre los que no responsabilizan a los ganaderos están Wyoming y Nevada. En Utah, el ganado no puede pastar en la carretera si ambos lados de la misma están separados de la propiedad contigua por una valla, muro, seto, acera, bordillo, césped o edificio. California sólo permite el pastoreo abierto en seis condados.
Algunos estados, como Idaho, son estados de «vallado». Eso significa que los propietarios de ganado no son responsables de los daños a la propiedad, los jardines, los arbustos o las lesiones a las personas u otros animales. Los propietarios tienen la responsabilidad de construir vallas fuertes para mantener el ganado fuera.
Vivir en armonía
La resistencia a la ley de espacios abiertos es un factor importante en la lucha y el declive de la ganadería moderna. Los urbanitas que se trasladan al campo en la nueva oleada de homesteaders de hoy en día no quieren frenar por el ganado en la carretera. No quieren vallar sus propiedades, y se apresuran a culpar a los ganaderos de los daños.
La división se amplía cuanto más se aleja la comprensión de la gente de las formas del Viejo Oeste. La carne de vacuno a campo abierto es carne de vacuno alimentada con hierba. Los rancheros son los últimos colonos originales, que viven generación tras generación en las tierras que sus bisabuelos reclamaron cuando los estados eran sólo territorios. Pero los tiempos modernos los expulsan. La falta de cooperación y la voluntad de trabajar dentro del sistema establecido provocan problemas legales y una lucha para cambiar las leyes. Los ánimos se caldean en las pequeñas comunidades.
El periódico Oregonian, en 1997, informó de que unos mil automovilistas al año atropellan al ganado en Oregón, Idaho, Montana, Wyoming y Utah. Varios automovilistas mueren. Pero los ganaderos no pueden permitirse vallar todas las tierras que pastan sus animales, y a menudo no pueden vallar las tierras federales. Incluso si pudieran, el coste sería devastador para las comunidades locales de ganaderos.
Incluso los ganaderos se pelean con otros ganaderos. Algunos están a favor de cercar los pastizales. Los rebaños de pura raza Hereford y Angus son invadidos por cruces de otro rancho. Los alcaldes de las ciudades pequeñas quieren apoyar la ganadería en campo abierto, pero quieren que el ganado deje de defecar dentro de los límites de la ciudad.
Aunque cada año trae las leyes del Viejo Oeste a los tiempos modernos, para bien o en detrimento de los ganaderos, es responsabilidad de cada persona educarse en la ganadería en campo abierto. Si se traslada a una zona ganadera u ovina, familiarícese con los lugareños. Infórmese sobre las leyes o búsquelas usted mismo. Conoce tus derechos y los de los ganaderos. A veces, sólo la educación y la voluntad de frenar y cooperar, puede ahorrar problemas costosos más adelante.