La gasolina se fabrica a partir del petróleo crudo. El crudo que se bombea de la tierra es un líquido negro llamado petróleo. Este líquido contiene hidrocarburos, y los átomos de carbono del crudo se unen en cadenas de diferentes longitudes.
Resulta que las moléculas de hidrocarburos de diferentes longitudes tienen propiedades y comportamientos diferentes. Por ejemplo, una cadena con un solo átomo de carbono (CH4) es la cadena más ligera, conocida como metano. El metano es un gas tan ligero que flota como el helio. A medida que las cadenas se alargan, se hacen más pesadas.
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Las cuatro primeras cadenas – CH4 (metano), C2H6 (etano), C3H8 (propano) y C4H10 (butano)- son todos gases, y hierven a -161, -88, -46 y -1 grados F, respectivamente (-107, -67, -43 y -18 grados C). Las cadenas hasta C18H32 aproximadamente son todas líquidas a temperatura ambiente, y las cadenas por encima de C19 son todas sólidas a temperatura ambiente.
Las diferentes longitudes de cadena tienen puntos de ebullición progresivamente más altos, por lo que pueden separarse por destilación. Esto es lo que ocurre en una refinería de petróleo: el petróleo crudo se calienta y las diferentes cadenas se extraen por sus temperaturas de vaporización. (Véase Cómo funciona el refinado del petróleo para más detalles.)
Las cadenas de la gama C5, C6 y C7 son líquidos claros, muy ligeros y fáciles de vaporizar, llamados naftas. Se utilizan como disolventes: los líquidos de limpieza en seco pueden fabricarse a partir de estos líquidos, así como los disolventes de pintura y otros productos de secado rápido.
Las cadenas de C7H16 a C11H24 se mezclan y se utilizan para la gasolina. Todos ellos se vaporizan a temperaturas inferiores al punto de ebullición del agua. Por eso, si se derrama gasolina en el suelo, se evapora muy rápidamente.
Luego está el queroseno, en el rango de C12 a C15, seguido por el gasóleo y los aceites combustibles más pesados (como el aceite de calefacción para las casas).
Luego vienen los aceites lubricantes. Estos aceites ya no se vaporizan de ninguna manera a temperaturas normales. Por ejemplo, el aceite de motor puede funcionar todo el día a 250 grados F (121 grados C) sin vaporizarse en absoluto. Los aceites van desde los muy ligeros (como el aceite 3 en 1), pasando por los aceites de motor de diferentes espesores, hasta los aceites para engranajes muy espesos y las grasas semisólidas. La vasolina también entra en esta categoría.
Las cadenas por encima del rango C20 forman sólidos, empezando por la cera de parafina, luego el alquitrán y finalmente el betún asfáltico, que se utiliza para hacer carreteras de asfalto.
Todas estas sustancias diferentes provienen del petróleo crudo. La única diferencia es la longitud de las cadenas de carbono.