Pero también ha habido una tremenda agitación en las estructuras de la vida y el trabajo estadounidenses. Las mujeres -las personas que tradicionalmente se veían obligadas a gestionar la comida- se han incorporado voluntariamente a la fuerza de trabajo en masa o se han visto obligadas a hacerlo por motivos económicos. La duración media de los desplazamientos al trabajo se alarga aparentemente cada año, asegurando que los adultos que trabajan lleguen a casa cada vez más tarde. Y casi todo el trabajo de la clase media implica ahora una gran cantidad de tiempo en un ordenador, lo que significa que el trabajo de millones de estadounidenses no termina por el día cuando salen de la oficina. Para muchos, su trabajo nunca termina realmente.
Derek Thompson: El laboralismo está haciendo miserables a los estadounidenses
Predictiblemente, estos cambios drásticos en la forma en que los estadounidenses pasan sus días han llevado a diferencias igualmente enormes en la forma en que pasan sus noches. Las mujeres dedican ahora algo más de la mitad del tiempo medio diario a cocinar en comparación con 1965. Los hombres cocinan un poco más de media, pero su mayor tiempo en la cocina no es suficiente para compensar la diferencia. La comida rápida ha proliferado para llenar ese vacío, especialmente entre los trabajadores con salarios bajos, que son los que más carecen de recursos y de control de su propio tiempo. Más recientemente, la rápida expansión de las cadenas «fast-casual» más caras, que afirman tener una oferta más sana y fresca, sugiere que una proporción aún más amplia de la población busca ahora soluciones rápidas. Salir a cenar es divertido, pero si se siente como la única opción, puede vaciar las cuentas bancarias y hacer que la gente se sienta incapaz de cuidar su cuerpo.
Esta pérdida neta de tiempo para comer puede generar una tensión persistente. Existe esa persistente presión moralista de que es importante que cocines alimentos sanos, que te sientes con la gente que te importa, que respires, que disfrutes. Pero para mucha gente, las concesiones que habría que hacer para conseguirlo hacen que la cena ideal esté cada vez más lejos de su alcance. Esto puede pesar especialmente en los padres, que a menudo simplemente no tienen el tiempo que requiere la preparación de las comidas familiares. En una encuesta de 2011 del Centro de Investigación Pew, el 84% de los padres dijo que cenaba con al menos uno de sus hijos al menos un par de veces por semana; solo la mitad dijo que lo hacía todas las noches. Una encuesta de 2014 encontró que más de la mitad de los adultos sentían que tenían menos comidas con sus familias ahora que cuando eran niños.
Las estadísticas más detalladas de las comidas se mantienen en los padres, y durante la mayor parte de la historia moderna, encuestar al paisaje del país de personas casadas y padres le daría una idea bastante sólida de cómo vivían incluso los adultos jóvenes. En 1968, por ejemplo, el 83 por ciento de las personas de entre 25 y 37 años estaban casadas. Pero en 2018, sólo el 46 por ciento de las personas en el mismo rango de edad habían atado el nudo. Hoy, 24 millones más de hogares están formados por compañeros de piso adultos que en 1995. De febrero de 2018 a febrero de 2019, el 45 por ciento de las comidas de los estadounidenses se hicieron solas.
Comer solo o con un conjunto inconsistente de amigos, compañeros de citas y compañeros de casa puede hacer que cocinar en casa sea una propuesta complicada. Los comercializadores de alimentos están trabajando rápidamente en el desarrollo de productos para servir a la creciente banda de comedores en solitario, pero muchos paquetes de comestibles y recetas se desarrollan para que varias personas coman el mismo plato la noche que se hace. La gente se las arregla comiendo fuera, cogiendo comida para llevar o pidiendo a través de una aplicación de reparto. Una encuesta de Gallup de 2017 reveló que el 72% de los adultos menores de 35 años había cenado en un restaurante la semana anterior, y el 41% lo había hecho dos o más veces. Las cifras eran mucho más bajas para los adultos mayores de 55 años. Entre los adultos jóvenes que ganan menos de 30.000 dólares al año, la mayoría seguía cenando en un restaurante. Cocinar es menos costoso a largo plazo, pero una cocina bien surtida y tiempo para preparar las comidas son a menudo muy difíciles de conseguir para los trabajadores pobres.