¿Sabías que no existe un récord Guinness de «mayor número de idiomas hablados»?
¿Por qué esta omisión? La respuesta está en la curiosa historia de un profesor de idiomas de origen liberiano, Zlad Youssef Fazah, y un tertuliano de la televisión chilena, Viva el lunes.
En 1973, Fazah vivía en Brasil, que por entonces estaba bajo una dictadura militar. Los soldados llamaron a su puerta y le exigieron que se fuera con ellos.
«Me sentí enfermo de miedo», recordó Fazah más tarde. «Pensé que me iban a detener como espía»
Fazah fue interrogado por ser un espía, aunque sólo era un humilde profesor de idiomas. Los soldados lo habían detenido por orden de la CIA. Sus interrogadores querían saber por qué un joven de Oriente Medio hablaba chino y ruso. Le preguntaron: ¿Para quién trabajaba? ¿Era un espía ruso?
«No trabajaba para nadie, no en su sentido», dice Fazah. «Simplemente se me daban muy bien los idiomas».
«Mis habilidades lingüísticas no siempre han traído cosas buenas», añade.
Hasta 1998, Fazah ostentaba el récord mundial Guinness por hablar 58 idiomas. Eso fue hasta que apareció en Viva el lunes.
La noche del programa, el presentador sorprende a Fazah con una prueba de idiomas, en la que los miembros del público (diplomáticos traídos de diferentes embajadas) le hacen preguntas en varios idiomas. Cuando llegan las preguntas en finlandés, ruso y mandarín, Fazah parece visiblemente ansioso. Pide que le repitan las preguntas más despacio. Luego pide que se repitan de nuevo. Con algunas preguntas, tartamudea la respuesta. Con otras, no responde en absoluto. Al final del programa, el público empieza a abuchearle.
Gracias a YouTube, se puede ver la catástrofe completa.
Actualmente, el Libro Guinness de los Récords ya no otorga un puesto a la persona que más idiomas puede hablar. Es probable que esto se deba a la confusión general sobre la definición de fluidez -y a lo difícil que es poner a prueba las afirmaciones de los políglotas.
Hace unos años, el bloguero políglota Ryan Boothe le dio a Fazah el derecho a réplica por su aparición en Viva el lunes. Tras una entrevista telefónica con Fazah, Boothe escribió:
Antes de ir a ese programa chileno los productores le habían dicho que simplemente sería entrevistado y no sometido a pruebas. Acudió al estudio encontrándose con que habían llevado a diplomáticos de muchos países diferentes que le iban a poner a prueba en sus idiomas nativos. La falta de preparación, los nervios y el jetlag se apoderaron de Ziad y respondió incorrectamente a algunas de sus preguntas. A día de hoy desearía haber abandonado el plató en lugar de salir en la televisión en directo..
Además:
El vídeo en YouTube fue editado para mostrar sólo las respuestas incorrectas y no las muchas respuestas correctas que dio.
La polémica en torno a Fazah plantea la pregunta: ¿Cuántos idiomas es posible que hable una persona?
¿Quién tiene el récord de idiomas hablados?
Hay muchos ejemplos de personas a lo largo de la historia que han afirmado tener el dominio de una cantidad asombrosa de idiomas.
El diplomático alemán Emil Krebs (1867-1930) se propuso aprender todos los idiomas del mundo. Se dice que hablaba 65 idiomas y que tenía un interés especial y bastante único en traducir la frase «bésame el culo», lo que consiguió hacer en 40 idiomas. Su cerebro fue examinado por neurocientíficos alemanes en 2002, que informaron de que era diferente al de otros cerebros.
Sir John Bowring (1792-1872), cuarto gobernador de Hong Kong, era supuestamente capaz de hablar más de 100 idiomas. Sin embargo, no existe ninguna prueba determinable de esta afirmación, aparte de los informes de los que le conocieron de que tuvo una pasión de toda la vida por el estudio de los idiomas.
El ejemplo vivo más impresionante de un hiperpolíglota es probablemente Alexander Arguelles, que ha estudiado y, hasta cierto punto, entiende unos 50 idiomas. Alexander se aficionó a los idiomas en la universidad, cuando empezó a estudiar alemán. A partir de entonces, se dedicó a aprender todos los idiomas que pudo en su vida. Observa que cuanto más avanza en su aprendizaje, más fácil le resultan los idiomas. Cuando empezó a aprender sueco, fue capaz de mantener una conversación compleja en tres semanas. Sin embargo, considera que se trata de una fase temprana del aprendizaje de un idioma, en la que queda mucho trabajo por hacer.
«Escalar la montaña -conseguir la fluidez nativa- siempre va a llevar años.» – Alexander Arguelles
¿Qué significa ser fluido?
¿En qué momento del aprendizaje de un idioma podemos considerar que una persona es fluida? Es cuando puede mantener una conversación de forma competente, o no hasta que pueda conversar en temas mucho más complicados? ¿Necesitamos una prueba tangible para cada idioma que estos individuos dicen hablar, como un diploma CEFRL?
Creo que la idea de fluidez se reduce a la persona. Para mí, era ser capaz de hablar con confianza, con pocas vacilaciones o errores – apuntando a un nivel de «perfección» de aproximadamente 90-95%, y para su uso específicamente en situaciones sociales comunes. Este nivel «intermedio alto» de B2 en la escala del CEFR, es lo que la mayoría de la gente piensa cuando se imagina usando su idioma – es efectivamente la equivalencia social a su lengua materna, con la concesión de un acento y algunos deslices menores.
Lo que se puede hacer en los niveles C es más para situaciones profesionales, y mientras que yo he logrado esto en algunos idiomas lo suficiente como para trabajar como ingeniero o traductor, esto es realmente exagerado para la gran mayoría de la gente, que quiere vivir su vida normal (no técnica) a través de la lengua. La forma en que usamos el idioma la mayor parte de nuestro tiempo interactuando con la gente es fluidez para mí, y cualquier cosa más allá de eso es «maestría».
Aunque tener un diploma C2 en español es genial, honestamente no he usado mucho el español de nivel de maestría desde que dejé de trabajar en ingeniería y traducción, pero sigo usando el español de nivel fluido regularmente en entornos sociales. Lo mismo ocurre con mi C2 de francés y mi C1 de alemán.
La forma en la que he trabajado para alcanzar la fluidez ha implicado dejar los libros de texto y aprender a hablar desde el primer día hasta alcanzar el nivel de principiante superior (A2) a intermedio bajo (B1), y luego dar con los libros y recibir clases más formales, para «poner en orden» lo que tengo hasta tener un dominio más sólido del idioma. Es un método que he utilizado para cada uno de los idiomas que he aprendido y al que atribuyo la mayor parte de mi éxito.
¿Cuántos idiomas?
Usando este enfoque puedo hablar personalmente en siete idiomas a un nivel fluido (como he descrito anteriormente) o superior. También puedo desenvolverme bastante bien en un montón más, pero cuando me preguntan «¿Cuántos idiomas hablas?» (¡¡y me lo preguntan mucho!!), nunca doy un número simple, ya que no es una pregunta sencilla 🙂
Mi respuesta siempre es que depende de cómo se defina «hablar», y luego doy una definición rápida de lo que entiendo por fluidez y digo que en base a eso hablo 7 idiomas, pero puedo desenvolverme en un montón más.
La desafortunada experiencia de Zlad siempre está en mi mente cada vez que me entrevistan en la televisión o en la radio, por eso intento cuidar mis palabras siempre que sea posible. Casi siempre insisto en que me entrevisten en un solo idioma (y estoy encantado de hacerlo en lenguas no inglesas, como lo hice en español e irlandés y en algunos otros idiomas en la radio), ya que es el único idioma útil para quien me escucha.
En realidad, no es una cuestión que salga bien parada en los medios de comunicación.
En primer lugar, es demasiado fácil exagerar tus habilidades en un breve espacio y hacer creer a la gente que puedes hacer lo que realmente no puedes. Nunca me he sentido avergonzado ni abucheado en el escenario, pero sí que me sentí realmente mal después de una entrevista cuando el rumbo que tomó fue tal que dije una frase al azar en quechua que aún recordaba. Me di cuenta demasiado tarde de que habíamos ido en una dirección tal que la conclusión de la entrevista fue «¡eres un hombre impresionante, Benny Lewis!»
Lo odié – había querido causar una impresión para inspirar a algunos oyentes a sumergirse en sus propios proyectos lingüísticos, que es más fácil de lo que piensan, y que no son demasiado viejos, y en su lugar sólo había sido un pequeño punto fácilmente olvidado entre el salto de canal. Esto para mí es genuinamente la peor entrevista que he hecho y a día de hoy todavía me siento culpable por ello.
Los certificados del CEFRL son probablemente la mejor manera de «demostrar» que hablas un idioma, pero no queda bien para la televisión o la radio seguir a alguien en silencio (aparte de la comprensión auditiva y el examen oral) durante más de 3 horas, y luego esperar 2 meses hasta que llegue un certificado por correo 🙂 No veo que eso funcione nunca en el prime time de la tele…
Pero también es malo al revés, y alguien que realmente sepa hablar varios idiomas podría quedar totalmente avergonzado, como hemos visto.
¿Cómo lo haría en una prueba en directo?
Lo peor que me ha pasado hasta ahora es que me han puesto a traducir palabras al azar en la radio en directo. De hecho, tengo que agradecer a Zlad que su experiencia «en el peor de los casos» esté en el fondo de mi mente, y que reste importancia a mis habilidades siempre que sea posible y tenga un objetivo mucho más útil en los medios de comunicación. Un programa de televisión puede invitarme para entretener a su audiencia y aumentar sus índices de audiencia, pero eso no me importa. Para mí es una plataforma para inspirar a nuevos alumnos, no para impresionar a la gente que pasa de una emisora a otra y que lo olvidará en 5 minutos.
Por suerte, gracias a la gran experiencia que tengo ahora, me siento muy seguro en las entrevistas y puedo cambiar la dirección en la que van, aunque yo sea el entrevistado. Cuando una vez me pidieron que tradujera «oruga» a todos mis idiomas (¿en serio?), dije con toda sinceridad que estoy aquí para inspirar a los principiantes a que se planteen aprender un idioma por sí mismos, no para intentar impresionar a la gente. En lugar de seguirles el juego, les dije honestamente que fallaría esa prueba miserablemente, ya que no soy un diccionario andante y soltar palabras al azar en idiomas completamente diferentes no es una habilidad que posea.
Para evitar cualquier incomodidad, cambié rápidamente de dirección y di un consejo para que cualquiera que me escuchara pudiera aprender palabras extranjeras como oruga, citando oruga como ejemplo en español, y di una rápida sugerencia mnemotécnica. A partir de aquí podía pasar a mi mejor estímulo para las personas que pueden pensar que tienen mala memoria, o que son demasiado mayores.
Inspirar a los alumnos era la razón por la que estaba en el aire después de todo, y con normalmente sólo 3 minutos para hacerlo, detengo las preguntas tontas en su camino y las convierto en oportunidades para ser útiles a cualquiera que escuche 😉
Sin embargo, hay muchas otras personas que emplean el uso de otros métodos con resultados inspiradores, en el mundo del aprendizaje de idiomas.
Echemos un vistazo a una colección de políglotas de todo el mundo: sus historias, lo que les inspiró a emprender el aprendizaje de idiomas y lo que puedes aprender de ellos.
Richard Simcott: El embajador multilingüe con una adicción a los idiomas
«El idioma lleva la cultura del país que lo utiliza y cuando lo interiorizas, se convierte en una parte de ti también.» – Richard Simcott
La fascinación de Richard Simcott por los idiomas comenzó de niño. En el colegio empezó a estudiar idiomas y ahí comenzó una adicción que sabe que continuará el resto de su vida.
Richard ha estudiado más de 40 idiomas a lo largo de los años y puede hablar en más de 16 (inglés, francés, alemán, español, italiano, portugués, polaco, letón, ruso, macedonio, noruego, sueco, chino y ladino, ¡por nombrar algunos!) Su amor por el aprendizaje de idiomas le ha llevado a ser nombrado «Embajador Multilingüe» del Goethe Institut, así como a fundar la Polyglot Conference. También está educando a su hija para que sea multilingüe: le habla regularmente en inglés, francés, alemán y español.
Richard se propone estudiar idiomas todos los días, desde una hora hasta ocho. También le gusta visitar un país con hablantes nativos del idioma que esté aprendiendo en ese momento, ya que cree que la inmersión es un factor clave para que las cosas se fijen.
Richard señala que su mayor lucha con el aprendizaje de idiomas es el tiempo. Junto con sus responsabilidades diarias de ser padre, trabajar y estudiar en la universidad, siente que nunca habrá tiempo suficiente para aprender todo lo que quiere en la vida, pero seguirá con su aprendizaje de idiomas hasta que su cuerpo no pueda más.
Susanna Zaraysky: «El lenguaje es como la música»
«Para mí, la clave del aprendizaje es saber escuchar: prestar atención a los patrones, a las fluctuaciones del discurso y al énfasis de las palabras. Escucho las lenguas extranjeras como si fueran canciones, y así es como recuerdo las palabras y la melodía del habla.» – Susanna Zaraysky
Susanna Zaraysky empezó a aprender idiomas desde muy pequeña. Su familia abandonó la Unión Soviética cuando ella tenía tres años y emigró a Estados Unidos, donde se vio obligada a aprender inglés rápidamente. Después estudió otros nueve idiomas (francés, español, italiano, portugués, serbocroata, ladino, hebreo, árabe y húngaro) y ha viajado a más de 50 países.
Asegura que, aunque el vocabulario y la gramática son factores esenciales para el aprendizaje de idiomas, es importante complementar los estudios con recursos de acompañamiento que hagan el aprendizaje divertido. Cree que el uso de la televisión, la radio, la música y el cine como complementos a las clases de idiomas refuerza los pilares básicos de lo que ya tienes que aprender.
Susanna, en particular, cita la música como una parte clave de su aprendizaje de idiomas, diciendo que es la manera perfecta de mejorar tu acento, pronunciación, ritmo y gramática. Por encima de todo, cree que la parte más importante del aprendizaje de un idioma es cómo te hace sentir. Afirma que tiene una forma diferente de expresarse, dependiendo de cuál de sus idiomas esté hablando, un efecto secundario de ser políglota que enriquece su vida.
Alex Rawlings: La estudiante más políglota de Gran Bretaña
«Los idiomas son una ventaja para lo que quieras hacer en la vida. Te abren la mente a mundos que no sabías que existían. Te presentan a personas increíbles que, de otro modo, podrías haber pasado de largo.» – Alex Rawlings
En 2012, se celebró un concurso en todo el Reino Unido para descubrir al estudiante británico más multilingüe. Alex Rawlings, de 20 años, se sometió a una prueba de fluidez en 11 idiomas diferentes (inglés, griego, alemán, danés, ruso, hebreo, catalán, italiano, francés, afrikáans y español), antes de alzarse con el codiciado título.
Desde que se graduó en Oxford, ha llevado un estilo de vida nómada (muy parecido al mío), viajando y viviendo por toda Europa mientras añade más idiomas a su arsenal, como el húngaro y el serbio. Ahora enseña idiomas y asiste y organiza eventos políglotas.
Alex ha logrado aprender idiomas en gran medida porque descubrió una forma que le funcionó. Señala que la mayoría de las personas que estudian idiomas en un entorno académico no los aprenden realmente, sino que se los enseñan. Una vez que han terminado la asignatura, aprueben o suspendan, probablemente olvidarán lo que hayan aprendido durante el resto de su vida.
Para conseguir algún tipo de éxito en el aprendizaje de idiomas, Alex tuvo que encontrar una forma que le funcionara. La inmersión ha sido un factor clave en su éxito. Su primer idioma fue el griego, que empezó a aprender debido a su herencia: creció con una madre griega. Como viajero empedernido, ha viajado y pasado tiempo en países con idiomas de su interés.
Ahora que ha descubierto una forma de aprender idiomas que le conviene, es capaz de aplicar este método para pasar a dominar otros, como demostró cuando se trasladó a Budapest para aprender húngaro.
Una vez le pregunté a Alex cómo se las arregla para compartimentar sus idiomas, para no mezclarlos al hablar y mantenerlos frescos en su memoria. Me dijo que, como es una persona visual, se imagina que sus idiomas tienen algo que ver con el clima: el ruso en su cabeza es frío y el español le hace pensar en la playa. Centrarse en estas imágenes le ayuda a mantener el idioma que está hablando en ese momento.
Luca Lampariello: Los idiomas no se enseñan, sólo se aprenden
«Exploro constantemente en los idiomas que he aprendido a través de la palabra escrita, y esta exploración me ayuda a conectar los puntos.» – Lucas Lampariello
Italia es un país tristemente célebre por ser monolingüe; sin embargo, Luca Lampariello ha conseguido alcanzar un alto nivel en diez idiomas (italiano, inglés, francés, alemán, español, sueco, ruso, holandés, portugués y chino mandarín), estudiando muchos de ellos mientras vivía en su país natal.
Su gran avance en el aprendizaje de idiomas se produjo a los 10 años, cuando su madre contrató a un tutor estadounidense que le guió en el aprendizaje del inglés, en lugar de limitarse a enseñarlo. Descubrió que el mayor éxito lo tenía a través de la lectura y la aceptación de los errores, aceptando el reto definitivo de completar la novela «It» de Steven King en inglés, a pesar de su nivel de aprendizaje en ese momento (¡y de su edad!).
Se dio cuenta de que, aunque la lectura le ayudó a aumentar su vocabulario, fue un paso más allá en su comprensión al poner las palabras en contexto.
La única característica que comparten todos los políglotas
De todos los políglotas mencionados anteriormente, una cosa queda muy clara. Cada individuo, a través de la prueba y el error, encontró un método de aprendizaje de idiomas que les funcionó. A continuación, siguieron aplicando este método una y otra vez a medida que iban aprendiendo múltiples idiomas.
Si quieres tener éxito en el aprendizaje de idiomas, tendrás que hacer lo mismo.
Experimenta. No tengas miedo de probar nuevos enfoques, si ves que otros no te funcionan tan bien. Pronto descubrirás la forma que mejor funciona. Y a partir de ahí… ¿quién sabe cuántos idiomas podrías aprender? El cielo es el límite.
