¿Cuánto es un billón?
Estamos acostumbrados a oír mencionar con frecuencia en las noticias grandes cifras como un billón (a menudo cuando se menciona el déficit presupuestario). Sin embargo, es muy difícil imaginarse lo que significan realmente estas enormes cifras.
Descubrir el tamaño de estos números se hace más difícil porque, tradicionalmente, Estados Unidos y el Reino Unido significaban cantidades diferentes cuando cada uno hablaba de un billón.
El antiguo significado de un billón en el Reino Unido era un millón de millones, o uno seguido de doce ceros (1.000.000.000).
El significado estadounidense de un billón es un millar de millones, o uno seguido de nueve ceros (1.000.000.000).
Cada vez más, en este país utilizamos el significado estadounidense de un billón para estas grandes cifras, y un trillón para el antiguo significado británico de uno seguido de doce ceros. El gobierno del Reino Unido lleva utilizando el significado americano de billón desde 1974 para los números que da.
Incluso el billón americano, más pequeño, es un número enorme y difícil de imaginar, así que hemos intentado encontrar una forma de mostrar lo grande que es utilizando algunos objetos cotidianos. El objeto que elegimos fue un wotsit cursi.
Después quisimos describir cuánto espacio ocuparían mil millones de wotsits cursis, así que decidimos calcular cuántas furgonetas blancas harían falta para transportar esta cantidad de wotsits si simplemente llenáramos la parte trasera de las furgonetas con wotsits sueltos. (Se necesitarían más furgonetas si los wotsits estuvieran embolsados, porque habría que dejar espacio para el embalaje.)
(Para los estadounidenses que nos lean, un wotsit cursi es como un cheeto).
Así que, ¿cuál es la respuesta?
Estimamos que se necesitarían al menos 772 furgonetas blancas para transportar mil millones de wotsits.
¿Cómo lo hemos calculado? Tuvimos que adivinar un par de cosas.
En primer lugar, tuvimos que calcular aproximadamente cuánto espacio hay en la parte trasera de una furgoneta blanca. Creemos que es algo menos de doce metros cúbicos.
A continuación, medimos unos cuantos wotsits y decidimos que tenían unos cuatro centímetros de largo y aproximadamente un centímetro y medio de diámetro, para poder calcular cuánto espacio ocupaba cada uno.
Al hacer esto nos dimos cuenta de que la mayoría de los wotsits no son rectos, sino que suelen ser curvos, por lo que no se empaquetarían muy bien. Suponemos que un wotsit necesita aproximadamente la mitad de su propio tamaño una vez empaquetado, para tener en cuenta los espacios.
Dividiendo el espacio dentro de la furgoneta por el espacio necesario para un wotsit nos dijo cuántos wotsits podríamos meter en una furgoneta (algo menos de 1,3 millones), y dividiendo mil millones por este número nos dio algo más de 772 furgonetas blancas llenas de wotsits.
Hemos visto otros sitios que intentan visualizar grandes números utilizando arroz en lugar de wotsits. Sin embargo, nos dimos cuenta de que llenar la parte trasera de una furgoneta blanca con arroz probablemente rompería el eje de la furgoneta.
Desde que escribimos esto, hemos tenido el siguiente ejemplo simple y efectivo aportado por Jess Monck.
1 millón de segundos son unos 11,6 días
1 billón de segundos de EE.UU. son unos 32 años
1 billón de segundos de Reino Unido son unos 32.000 años