El bitcoin puede ser una forma útil de enviar y recibir dinero, pero la criptodivisa no se crea gratis. La comunidad de mineros informáticos que crean bitcoins utiliza grandes cantidades de energía eléctrica en el proceso. Este proceso, que requiere una gran cantidad de electricidad, ha llevado a algunos expertos a sugerir que el bitcoin no es una empresa respetuosa con el medio ambiente.
Entonces, ¿cuánta electricidad se necesita para producir un bitcoin? Un testimonio escrito presentado ante el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado de Estados Unidos en agosto de 2018 afirma que la minería de bitcoins representa alrededor del 1% del consumo mundial de energía.
Los bitcoins son minados (creados) por personas de todo el mundo que intentan y resuelven el mismo rompecabezas matemático utilizando ordenadores. Aproximadamente cada 10 minutos, alguien resuelve un rompecabezas y es recompensado con algunos bitcoins. A continuación, se genera un nuevo puzzle y todo el proceso vuelve a empezar.
Potenciados por la gente
Como más gente aprende sobre el bitcoin y la minería -y como el precio del bitcoin aumenta- más de ellos utilizan sus ordenadores para minar bitcoins. A medida que más personas se unen a la red y tratan de resolver estos rompecabezas matemáticos, se podría esperar que cada rompecabezas se resolviera antes, pero bitcoin no está diseñado de esa manera.
El software que mina bitcoin está diseñado para que siempre tarden 10 minutos todos los miembros de la red en resolver el rompecabezas. Lo hace escalando la dificultad del rompecabezas dependiendo de cuántas personas estén intentando resolverlo.
Independientemente de cuántas personas estén minando activamente, siempre se tarda 10 minutos en resolver un rompecabezas.
En otras palabras, aunque el tiempo que se tarda en producir un bitcoin no varía, la potencia de cálculo utilizada para producirlo sí lo hace. A medida que más personas se unen a la red bitcoin y tratan de minar bitcoins, los rompecabezas se vuelven más difíciles, y se utiliza más potencia de cálculo y electricidad para cada bitcoin producido. El mejor software de minería de bitcoin no sólo le permite operar el hardware, sino que también minimiza el tiempo de inactividad, por lo que puede minar de manera más eficiente.
Calcular el coste
Para entender cómo calcular la energía eléctrica utilizada para alimentar la red de bitcoin, tendrá que entender cómo funciona la creación de bitcoins. Una forma de verlo, en términos de la cantidad de electricidad utilizada, es calcular cuántas sumas se realizan cada segundo para resolver los rompecabezas matemáticos de bitcoin, y luego averiguar cuánta energía eléctrica se necesita para hacer cada suma.
Estas sumas individuales se llaman hashes, y hay un gran número de ellos -tantos, de hecho, que hay que pensar en ellos en términos de millones de hashes (conocidos como megahashes) o miles de millones de hashes (gigahashes) para darles algún sentido. A principios de 2020, los ordenadores de la red bitcoin se acercaban a los 120 exahashes por segundo.
Un terahash es un trillón de hashes por segundo, un petahash es un cuatrillón de hashes por segundo, y un exahash es un quintillón de hashes por segundo ( un uno seguido de 18 ceros).
Hay muchos ordenadores de minería de bitcoin diferentes, pero muchas empresas se han centrado en los ordenadores de minería de circuitos integrados de aplicación específica (ASIC), que utilizan menos energía para realizar sus cálculos. Las empresas mineras que manejan muchos mineros ASIC como negocios afirman que sólo utilizan un vatio de energía por cada gigahash por segundo de cálculo realizado cuando se minan bitcoins.
Si esta información es correcta, la red de bitcoin en 2020 consume 120 gigavatios (GW) por segundo. Esto se convierte en unos 63 teravatios-hora (TWh) al año.
Un Gighash Por Segundo = Un Vatio
Un Terahash Por Segundo = Un Kilovatio
Un Petahash Por Segundo = Un Megavatio
Un Exahash Por Segundo = Un Gigawatio
Esta asombrosa cantidad de energía es el equivalente a 156 millones de caballos (1.3 millones de caballos por GW) o 49.440 turbinas de viento (412 turbinas por GW) generando energía en su pico de producción por segundo.
Independientemente del número de mineros, todavía se necesitan 10 minutos para minar un Bitcoin. A 600 segundos (10 minutos), en igualdad de condiciones, se necesitarán 72.000 GW (o 72 teravatios) de energía para minar un Bitcoin utilizando el uso medio de energía que proporcionan los mineros ASIC.
Un vatio por gigahash por segundo es bastante eficiente, por lo que es probable que se trate de una estimación conservadora, ya que un gran número de mineros residenciales utilizan más energía. Los medios de comunicación y los blogueros han producido varias estimaciones de la energía eléctrica utilizada en la minería de bitcoin, por lo que la exactitud del uso de energía reportado es incompleta, en el mejor de los casos.
Los costos de minería de bitcoin varían según la región
Para realizar un cálculo de costos para entender cuánta energía le tomaría crear un bitcoin, primero necesitaría saber los costos de electricidad donde vive y la cantidad de energía que consumiría. Un equipo de minería más eficiente significa un menor consumo de energía, y un menor consumo de energía significa una menor factura de electricidad. Cuanto más bajo sea el precio de la electricidad, menor será el coste para los mineros, aumentando así el valor del Bitcoin para los mineros de las zonas de menor coste (después de contabilizar todos los costes asociados a la instalación).
El tipo de cambio del bitcoin ha fluctuado mucho a lo largo de su historia, pero mientras su precio se mantenga por encima del coste de producir una moneda, hacer el trabajo en una zona donde los costes de energía sean muy bajos es importante para que la práctica merezca la pena.
El coste real de la minería del bitcoin
El precio que se pone al bitcoin en términos de consumo de energía, y por tanto de impacto medioambiental, depende de la utilidad que vaya a tener para la sociedad. El problema de estimar el consumo de energía de bitcoin y luego juzgarlo es que cambiará con el tiempo.
La tasa de hash en la red -es decir, la potencia de cálculo que la gente está gastando en ella- ha crecido drásticamente con el tiempo y tiende a fluctuar con el precio de bitcoin. Esto plantea la pregunta: si el bitcoin sigue aumentando su popularidad y su precio, ¿cuánta más energía se consumirá y merecerá la pena el coste medioambiental?