A medida que la pandemia de coronavirus se extiende, hemos preguntado a los lectores qué es lo que más quieren saber sobre su impacto, prevención y tratamiento. Esta es una respuesta a algunas de esas preguntas.
¿Cuándo es más contagioso el COVID-19? Cuándo se considera que ya no es contagioso?
Las personas enfermas de COVID-19 son más contagiosas cuando presentan síntomas, como fiebre, tos y dificultad para respirar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Pero una nueva investigación confirma que quienes no presentan síntomas desempeñan un papel importante en la propagación del virus. Un estudio de los pasajeros de cruceros descubrió que casi el 18% de ellos dieron positivo y no tenían síntomas. Los investigadores del Estado de Minnesota y de la Universidad de Minnesota que modelan los efectos de la pandemia estiman ahora que una persona infectada está contagiando hasta a otras cuatro. Esto supone un aumento de dos a tres transmisiones por persona infectada, lo que refleja el mayor papel de la transmisión asintomática, según el Comisionado de Salud de Minnesota, Jan Malcolm.
Por eso, los funcionarios de salud pública cambiaron recientemente las directrices sobre las máscaras para sugerir que las personas que están en público deben llevar una máscara casera para reducir las posibilidades de que enfermen a otra persona.
Se sigue pensando que el virus se transmite principalmente por la inhalación de las gotitas respiratorias liberadas por un individuo infectado.
«La transmisión de persona a persona se produce cuando un individuo con la infección emite gotitas que contienen partículas de virus al toser, estornudar y hablar», según un artículo reciente publicado en el sitio web del Journal of the American Medical Association.
El virus también puede existir en las superficies. «La supervivencia del virus en superficies innatas ha sido un importante tema de debate. Aunque hay pocos datos, la evidencia disponible sugiere que el virus puede permanecer infeccioso en superficies inanimadas a temperatura ambiente hasta 9 días», señala el artículo de la JAMA. Por eso es importante lavarse las manos y tratar de evitar tocarse la cara.
Después de que una persona se recupera, no está claro cuánto tiempo sigue siendo contagiosa. El material genético del virus puede ser detectable hasta dos semanas después de la infección, pero eso «no significa necesariamente que el virus infeccioso esté presente», según los CDC.
¿Existe una duración media para que la enfermedad del COVID-19 siga su curso?
En realidad, depende de la gravedad de los síntomas y de si se desarrolla alguna complicación grave. «Alrededor del 80% tiene síntomas leves o moderados», dijo el Dr. Timothy Sielaff, director médico de Allina Health. «Eso puede significar fiebre, tos, dolores musculares y letargo, que duran unos días y mejoran a lo largo de varios más; por lo general, dos semanas más o menos.»
Estos casos leves pueden recuperarse en casa porque no hay tratamiento para la COVID-19.
Cuando se desarrollan complicaciones, como la neumonía, puede ser necesaria la atención hospitalaria para que los médicos puedan controlar los síntomas y proporcionar apoyo para estabilizar la situación y, con suerte, evitar que las cosas empeoren.
«La enfermedad grave puede durar más tiempo, especialmente si se necesita hospitalización o cuidados intensivos; del orden de 3 a 6 semanas», dijo Sielaff.
¿Cuál es el criterio para ser catalogado como «recuperado»? ¿Asumen que si la fiebre y la tos han desaparecido estás recuperado?
El Departamento de Salud de Minnesota ha mantenido hasta ahora el contacto con todas las personas que han dado positivo. Cada caso es diferente, por lo que la recuperación depende de la orientación proporcionada por un médico o un funcionario de salud pública. Pero, por lo general, se considera que las personas están recuperadas cuando los síntomas desaparecen.
«Si se está enfermo, pedimos a la gente que se quede en casa durante al menos siete días y es necesario que no tenga fiebre durante al menos tres días sin la ayuda de medicamentos antifebriles», dijo Kris Ehresmann, director de enfermedades infecciosas del Departamento de Salud.
La Organización Mundial de la Salud considera que dos pruebas COVID-19 negativas tomadas con 24 horas de diferencia forman parte de su definición oficial de recuperación, pero la escasez de pruebas lo dificulta.
«Será útil para el individuo y la comunidad tener pruebas negativas para confirmar, pero no tenemos suficientes pruebas disponibles en este momento», dijo el doctor Timothy Sielaff, director médico de Allina Health.
Información de la revista: Journal of the American Medical Association