La custodia única es un término típicamente usado de manera incorrecta. Típicamente cuando los padres usan esta frase se refieren a la custodia completa. La custodia completa da la custodia legal y física exclusivamente a uno de los padres. Incluso cuando uno de los padres tiene los derechos de custodia exclusiva del niño, no significa necesariamente que el otro padre esté completamente excluido de la vida del niño, pero típicamente significa que el papel de uno de los padres en la vida de un niño está significativamente disminuido.
Todavía se pueden organizar visitas con el padre y el niño, sin embargo, ese padre no tendrá ningún derecho físico o legal para el niño.
Esto ocurre típicamente cuando el abuso de sustancias o los problemas de salud mental impiden que un padre se involucre completamente con un niño. Hay otros casos que pueden llevar a la custodia exclusiva, como que uno de los padres se mude fuera del estado, pero siempre es más raro que uno de los padres tenga la custodia legal exclusiva de un niño. Además, cuando la custodia legal única es parte de la orden, la colocación física única es más común también.
La custodia única se utilizaba más en el pasado que en la actualidad. La custodia conjunta ha ido ganando adeptos mientras que la custodia exclusiva sigue una tendencia a la baja. Esto se debe en parte a que los tribunales adoptan la posición de que el interés superior del niño, en general, significa la participación de ambos padres. Cuando un tribunal tiene que tomar una decisión sobre la custodia de los hijos, debido a que los padres no trabajan juntos, sopesan todo en función del estándar del «interés superior del niño».