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El curling, un juego similar a los bolos sobre césped pero que se juega sobre hielo. Dos equipos de cuatro jugadores (a los que se les da los títulos de líder, segundo, tercero y saltador) participan en un partido de curling. Cada jugador desliza piedras redondas, cóncavas en la parte inferior y con un asa en la superior, por el hielo de una pista o un campo de hielo natural hacia el tee, o botón, que es una marca fija en el centro de un círculo (llamado la casa) marcado con bandas concéntricas. El objetivo del juego es que cada bando consiga acercar sus piedras al centro.
Chuck Stoody/Canapress Photo Service
Cada jugador entrega dos piedras alternativamente con el oponente, empezando por el líder de cada equipo y terminando con el saltador, que es también el capitán del equipo. Se otorga un punto por cada piedra que caiga más cerca del tee que cualquier piedra rival. Un equipo puede anotar hasta ocho puntos con las 16 piedras entregadas en un extremo, o inning, a menos que no haya ninguna piedra en la casa o que las piedras rivales más cercanas estén equidistantes, en cuyo caso no hay puntuación. Bloquear y derribar las piedras del adversario son estrategias importantes de este deporte. El número habitual de finales en un partido es de 8 a 12. En las competiciones internacionales, un partido consta siempre de 10 finales; los empates se deshacen añadiendo finales adicionales hasta que surge un ganador.
Una parte distintiva del juego es el uso de un cepillo, o escoba, para barrer el hielo delante de la piedra que se desliza. Se trata de una tradición que se remonta a los días en que el curling se jugaba al aire libre en lagos helados; era necesario limpiar la nieve para proporcionar un camino a la piedra que se acercaba. El barrido se sigue utilizando hoy en día en las pistas cubiertas porque elimina las partículas de hielo que se pierden y alisa la superficie del hielo, asegurando así que la piedra tenga un recorrido más largo. La escoba también es utilizada por el rizador para mantener el equilibrio durante el lanzamiento de la piedra y por el saltador para indicar hacia dónde debe apuntar el rizador. El hielo se prepara meticulosamente para mantenerlo completamente nivelado. Antes de la competición, se aplica una niebla de agua al hielo para crear una superficie de guijarros que ayude a guiar las piedras.
El curling se asocia especialmente con Escocia, donde el juego data de principios del siglo XVI. Los cuadros de Pieter Bruegel el Viejo, que datan de la misma época, demuestran que el juego también se practicaba en los Países Bajos, pero fue Escocia la que promovió el juego en todo el mundo. El Grand Caledonian Curling Club se organizó en Edimburgo en 1838 (el patrocinio real lo convirtió en el Royal Caledonian Curling Club en 1843) con el propósito anunciado de convertirse en un organismo internacional. La Federación Internacional de Curling se fundó allí en 1966.
En 1852 se fundó una rama canadiense del Royal Caledonian Curling Club, pero el Royal Montreal Curling Club existía desde 1807. El campeonato canadiense se inauguró en 1927 y se convirtió en el mayor evento de curling del mundo.
En Estados Unidos el Grand National Curling Club of America, afiliado al Royal Caledonian, se formó en 1867. El club más antiguo de Estados Unidos es el Orchard Lake Club, cerca de Detroit, Michigan, fundado en 1832. El primer campeonato estadounidense se celebró en Chicago en 1957, y en 1958 se organizó la Asociación de Curling de Estados Unidos como una federación de 125 clubes. También existe la United States Women’s Curling Association (fundada en 1947).
Hay clubes o asociaciones de curling en la mayoría de los países de Europa occidental. Desde 1959 se celebran campeonatos mundiales, que suelen dominar los canadienses. El curling formó parte de los primeros Juegos Olímpicos de Invierno celebrados en Chamonix (Francia) en 1924, pero el Comité Olímpico Internacional no lo consideró oficial hasta 2006. Después de haber sido un deporte de demostración en tres Juegos Olímpicos de Invierno posteriores, el curling fue finalmente añadido como deporte de medalla completa para los Juegos de 1998 en Nagano, Japón.
La pista tiene aproximadamente 42,1 metros (138 pies) de largo y 4,2 metros (14 pies) de ancho, aunque las medidas pueden variar. Las casas tienen 3,6 metros (12 pies) de diámetro y sus centros están a 34,7 metros (114 pies) de distancia entre sí. Una piedra escarbable debe llegar a reposar entre la línea de tiro (situada 6,4 metros antes del tee) y la línea de fondo (que atraviesa la parte trasera de la casa). El hack, un bloque de goma utilizado por el curler para conseguir un empuje, se encuentra detrás de la línea de fondo. La piedra pesa una media de 18,1 kg (40 libras) y no puede superar los 19,9 kg (44 libras); su circunferencia no puede ser superior a 91,4 cm (36 pulgadas), y su altura mínima es de 11,4 cm (4,5 pulgadas).