La cúrcuma se deriva de los rizomas (tallos subterráneos) de la Curcuma longa, una planta tropical, relacionada con el jengibre. Es la responsable del color amarillo del curry indio y de la mostaza americana. Además de usar la cúrcuma como especia culinaria, se ha utilizado tradicionalmente en la India como desinfectante y tratamiento para la laringitis, la bronquitis y la diabetes.
La cúrcuma es un agente antiinflamatorio natural muy potente y también tiene propiedades antioxidantes beneficiosas. Los constituyentes responsables son los curcuminoides, de los cuales la curcumina es el más destacado, constituyendo entre el dos y el seis por ciento de esta especia. Se han realizado muchas investigaciones sobre la cúrcuma, la mayoría de ellas con curcumina aislada.
Hoy en día se pueden comprar rizomas de cúrcuma frescos en muchos mercados y rallarlos en ensaladas, guisos, sopas y batidos, y se puede utilizar cúrcuma en polvo como especia. La curcumina sólo está disponible en forma de suplemento.
A menudo recomiendo suplementos de cúrcuma, porque creo que tiene muchos beneficios para la salud y puede ayudar a aliviar los trastornos inflamatorios, incluyendo la artritis, la tendinitis y las condiciones autoinmunes. Prefiero los extractos enteros de cúrcuma, porque creo que los otros curcuminoides se suman a los efectos de la curcumina.
Tome de 400 a 600 miligramos de extractos de cúrcuma (disponibles en comprimidos o cápsulas) tres veces al día o según las indicaciones de la etiqueta del producto. Busque productos estandarizados con un 95 por ciento de curcuminoides. Ni la curcumina ni la cúrcuma por vía oral se absorben bien si no se toman con pimienta negra o piperina, un componente de la pimienta negra responsable de su acritud. Cuando compre suplementos, asegúrese de que el que elija contenga extracto de pimienta negra o piperina. (Si cocinas con cúrcuma, asegúrate de añadir pimienta negra a la comida). Tenga paciencia cuando tome suplementos de cúrcuma: es posible que los beneficios completos no se manifiesten hasta pasadas ocho semanas.
Estudios de población han demostrado que la India -donde la gente consume cúrcuma con regularidad- tiene bajas tasas de enfermedad de Alzheimer. Los investigadores han especulado que los efectos antiinflamatorios de la curcumina pueden ser en parte responsables. (El Alzheimer comienza como un proceso inflamatorio en el cerebro.) Hasta ahora, sin embargo, no he visto ninguna evidencia científica del beneficio de la suplementación con curcumina en los pacientes con Alzheimer. Sin embargo, un estudio de la UCLA publicado en 2018 encontró que tomar una dosis diaria de curcumina ayudó a prevenir el empeoramiento de los problemas de memoria en 40 personas de entre 51 y 84 años. (Ninguno tenía enfermedad de Alzheimer leve u otras formas de demencia). Durante el estudio, los sujetos tomaron 90 mg de un suplemento de curcumina o un placebo dos veces al día durante 18 meses. Los resultados mostraron una mejora del 28 por ciento en las pruebas de memoria entre las personas que tomaron curcumina, y sus escáneres cerebrales de Pet mostraron cambios significativos para mejor en la amígdala y el hipotálamo, las regiones que controlan varias funciones de la memoria. Está previsto realizar un estudio más amplio.
Los estudios sobre la cúrcuma y la curcumina han demostrado los siguientes beneficios:
- El extracto de cúrcuma puede ayudar a aliviar el dolor y mejorar la función en personas con osteoartritis de la rodilla, y las pruebas preliminares sugieren que la curcumina puede ayudar a reducir el dolor y la inflamación de las articulaciones en personas con artritis reumatoide.
- Estudios de laboratorio sugieren que la curcumina actúa como un fitoestrógeno débil y parece tener efectos protectores contra el cáncer.
- Los estudios de laboratorio también han demostrado que la curcumina puede ayudar a prevenir o tratar varios tipos de cáncer, incluyendo el de próstata, mama, piel y colon.
- Los pacientes en remisión de la colitis ulcerosa que toman curcumina son significativamente menos propensos a sufrir una recaída de la enfermedad.
No use la cúrcuma si tiene cálculos biliares o disfunción de los conductos biliares. Las mujeres embarazadas no deberían usarla sin la aprobación de sus médicos. En raras ocasiones, su uso prolongado puede provocar malestar estomacal o ardor de estómago. Algunas evidencias también sugieren que la curcumina puede interferir con ciertos fármacos de quimioterapia utilizados para tratar el cáncer de mama, por lo que si estás en tratamiento por esta enfermedad, asegúrate de discutir la conveniencia de tomarla con tu médico. Por último, tenga en cuenta que la piperina de muchos suplementos de cúrcuma y curcumina puede ralentizar la eliminación de algunos medicamentos de prescripción, como la fenitoína (Dilantin), el propranolol (Inderal) y la teofilina.
Andrew Weil, M.D.