El principal reto para distinguir un elastómero frente a un polímero es que los elastómeros son un subconjunto de los polímeros. Cuando escuche la palabra «elastómero», piense en «elástico», ya que el término deriva de hecho de «polímero elástico». La elasticidad de los elastómeros es una buena razón por la que este polímero en particular se utiliza a menudo indistintamente con la palabra ‘caucho’. Sin embargo, un elastómero es un polímero con viscoelasticidad, que tiene propiedades tanto de viscosidad como de elasticidad. A continuación, desglosamos las principales diferencias entre elastómero y polímero.
¿Qué es un elastómero?
Un elastómero está hecho de polímeros unidos por enlaces químicos con una estructura ligeramente reticulada. Sin los enlaces cruzados, la tensión aplicada a un elastómero provocaría una deformación permanente. Por ello, el material se caracteriza por una gran elongación, flexibilidad y elasticidad. Esto ayuda a evitar que el material se agriete, se parta o se rompa cuando se deforma.
¿Qué es un polímero?
El polímero es un término más general para cualquier molécula hecha de una cadena larga y repetitiva de moléculas más pequeñas y enlazadas llamadas monómeros. Existen polímeros orgánicos, como los aminoácidos y el ADN, y polímeros sintéticos más conocidos, que incluyen plásticos como los termoestables y los termoplásticos. Los polímeros sintéticos se utilizan a diario en los productos que nos rodean: la ropa y las alfombras están hechas de fibras de poliéster, los cojines de espuma y la tapicería de los muebles están hechos de polímeros, los vasos, las tuberías y las válvulas de polietileno, las bolsas de plástico, los dispositivos médicos, los utensilios de cocina, el caucho de los neumáticos y los tubos, las pinturas, los componentes electrónicos, los adhesivos, etc., son todos ejemplos de polímeros.
Aplicaciones y ventajas de los elastómeros
Como polímero, los elastómeros forman parte de un grupo de materiales poliméricos o plásticos flexibles que incluyen el caucho artificial y el natural. Son buenos para moldear, aislar, pueden soportar la deformación y se forman fácilmente en un surtido de formas gomosas que luego se endurecen. Su versatilidad y utilidad hacen que la aplicación de los elastómeros sea popular en una gran variedad de productos de uso cotidiano, desde las ruedas de los monopatines y las suelas de las zapatillas, hasta las juntas y el aislamiento de cables electrónicos e hilos.
Propiedades de los elastómeros
Los elastómeros pueden tener propiedades similares a los termoestables o a los termoplásticos. Como termoestable, pueden utilizarse en aplicaciones de alto calor. La flexibilidad de un elastómero termoestable, como la de todos los termoestables, está limitada hasta cierto punto con respecto al reprocesamiento y el reciclaje. Una vez que se crea un elastómero termoestable, no se puede revertir. En cambio, los elastómeros termoplásticos permiten su reprocesamiento al calentar el material por encima de la temperatura de transición vítrea, que es la temperatura a la que el material pasa de ser duro y vítreo a ser blando y gomoso. Los elastómeros termoplásticos no son adecuados para aplicaciones de alto calor.
Las industrias que trabajan con elastómeros han elogiado durante mucho tiempo sus propiedades beneficiosas:
Versatilidad física – Una de las ventajas más evidentes de los elastómeros es su moldeo a medida en tamaño, forma, flexibilidad y color según las especificaciones del cliente.
Tiempos de producción cortos – Los elastómeros se pueden mezclar, moldear y curar o vulcanizar rápidamente, lo que hace que los tiempos de producción sean cortos.
Buen aislante – Sus propiedades de célula cerrada permiten aislar eficazmente los productos electrónicos y eléctricos en una variedad de aplicaciones domésticas e industriales.
Excelente adherencia – Los elastómeros pueden instalarse fácilmente junto a otros materiales, como metal, plástico duro o diferentes tipos de caucho, con una excelente adherencia.
Resistente al calor, a los productos químicos y a la fluidez – Los elastómeros no se funden, sino que pasan a un estado gaseoso. Generalmente son insolubles pero se hinchan cuando se exponen a ciertos disolventes. Tienen menor resistencia a la fluencia que los materiales termoplásticos. Algunos son incluso resistentes al fuego, lo que puede añadir una medida de seguridad.
Durabilidad medioambiental – Los elastómeros plásticos termoestables permanecen estables a temperaturas muy altas y resisten los entornos más duros, y mantendrán su forma y colores, sin importar la exposición al agua o a los gases atmosféricos. Sin embargo, se necesitan más elastómeros que funcionen a temperaturas muy bajas.
La versatilidad de los elastómeros
Debido a su flexibilidad y elasticidad, las propiedades de los materiales elastoméricos reflejan sus múltiples usos. Además del caucho natural, los elastómeros se polimerizan para aplicaciones tales como los poliuretanos utilizados en la industria textil, los polibutadienos utilizados para las ruedas o los neumáticos, el neopreno utilizado para los trajes de neopreno, el aislamiento de los cables, las correas industriales, y la silicona, que se utiliza en una amplia gama de materiales – dispositivos médicos, moldes, lubricantes, etc.
La diferencia entre elastómero vs polímero es que los elastómeros son un polímero único con características y propiedades únicas. Las aplicaciones son muchas y se utilizan ampliamente en muchas industrias, especialmente en la automoción, el deporte, la electrónica y las fábricas de cadenas de montaje.
