Imagínese que está en el borde de un campo empapado a primera hora de la mañana mirando atentamente entre unos arbustos para ver de cerca un pequeño pájaro cantor. De repente, oyes un golpe muy fuerte a pocos metros de distancia y ves una gran rama que pesa más de tres kilos con su pesado extremo incrustado en el suelo. Curioso por su origen, miras hacia arriba y ves un águila calva adulta que se aleja en lo alto del cielo. Y tu primer pensamiento podría ser ….. «wow…..¿y si ese tronco me hubiera golpeado en la cabeza?»
¡Resulta que ese suceso ocurrió realmente! A primera hora de la mañana del 4 de noviembre de 2015, Alex Lamine estaba filmando a Mom Berry, una de las águilas calvas adultas que anidan en el campus del Berry College, una institución educativa iniciada en 1902 en Rome, Georgia. La universidad alberga varias parejas de águilas calvas que anidan y un ejército de mirones que observan las actividades de anidación de las águilas en una cámara web. La primera pareja de águilas apareció en el campus principal en la primavera de 2012, anidando en la copa de un alto pino justo cerca de la entrada principal. Dos aguiluchos volaron con éxito en 2013, uno en 2014 y dos el pasado verano. Un segundo nido en un campus más remoto hizo volar a tres jóvenes en 2014, pero no estuvo activo este año. ¿Un águila calva cargando una rama de 12 libras? Suena casi imposible, ¿verdad?, pero no solo ocurrió, sino que además fue grabado. Esta observación suscitó inmediatamente tres preguntas sobre las águilas calvas y las águilas en general, y desencadenó una oleada de correos electrónicos entre los expertos en águilas, incluido su servidor. En primer lugar, ¿llevó el ave realmente un objeto que pesaba 12 libras? En segundo lugar, ¿cuánto pueden transportar las águilas en el aire? Y tercero, ¿realmente las águilas calvas roen las ramas de los árboles?
Amy Ries, que escribe un blog para el Raptor Resource Project raptorresource.blogspot.ca/2015/11/how-much-can-bald-eagle-carry quedó bastante impresionada con la hercúlea hazaña y para saber más sobre ella, transmitió la observación a varios expertos en águilas calvas. Se inclinó a pensar que la rama ya estaba en movimiento de caída desde el árbol y, por tanto, no apoya la afirmación de que las águilas calvas puedan volar durante cualquier distancia llevando un objeto de 12 libras, especialmente una rama pesada en un extremo y ligera en el otro, en un solo pie.
James Grier, un profesor jubilado de la Universidad Estatal de Dakota del Norte en Fargo, fue el primer experto en águilas que respondió. Al haber crecido en el mundo de la investigación de las aves rapaces con Jim durante toda mi vida, conozco bien sus décadas de subir a los nidos de águila calva en la región del Lago de los Bosques de Ontario para anillar a los aguiluchos con el fin de aprender más sobre sus movimientos y la fidelidad a los lugares de anidación. Dice que, a diferencia de las águilas pescadoras, que transportan los peces con ambas patas y los orientan con la corriente de aire para reducir la resistencia, las águilas calvas suelen agarrar las presas o los materiales del nido con una o ambas patas y los llevan colgando y balanceándose, y sí, a veces dejándolos caer. Las condiciones de vuelo también son importantes, siendo las mejores una alta presión atmosférica con un viento constante, e igualmente crítico, mucho espacio para un buen despegue y la capacidad de mantenerse en el aire. Incluso en estas condiciones, Jim afirma que el transporte de objetos de gran tamaño puede suponer mucho trabajo y esfuerzo para las águilas. Añadió que, a veces, si las águilas pueden llevar un objeto grande al aire pero no todo el camino de vuelta al nido, se detendrán en algún lugar del camino, como en un terreno más alto, en una rama baja de un árbol o en un árbol abierto, para deshacerse del peso muerto, como las vísceras, seguir desmontándolo y/o incluso comer algo de él.
«Recuerdo estar en las persianas y escuchar el pesado y laborioso batir de las alas de las águilas que llevaban grandes objetos al nido. A veces podía oír el aleteo desde una gran distancia donde casi sonaba como si alguien golpeara el costado de un barco, ¡era tan fuerte!». Jim explicó: «Uno de los objetos más interesantes que recuerdo, no era un objeto grande, sino un pato que todavía estaba vivo cuando el águila lo trajo al nido. El águila tenía agarrado el pato por la espalda y lo llevaba en una pata. El pato miraba a su alrededor y sus patas remaban el aire como locos cuando el águila aterrizó en el nido con él!»
Sobre la cuestión de cargar peso, Chuck Sindelar, también experto en águilas calvas de Wisconsin desde hace mucho tiempo, fue el siguiente en opinar (lo siento… ¡no pude evitarlo!). Él cree que un águila rara vez puede volar con más de la mitad de su peso corporal.
Jon Gerrard coincide con esta sensación. Estudió las águilas calvas en Saskatchewan con Gary Bortolotti (R.I.P.) durante muchos años y cita una historia de su maravilloso libro coautorizado titulado «The Bald Eagle: Haunts and Habits of a Wilderness Monarch». Una hembra de una pareja de águilas calvas que anidaba en la costa del Golfo de Luisiana en la década de 1890 capturó y transportó gansos de nieve que pesaban entre 4,5 y 6 libras hasta una milla y media hasta su nido. Pero el punto clave es que el águila volaba cuesta abajo. Esto significa que el ganso fue capturado en el aire y el águila básicamente se deslizó hacia abajo hasta su nido con su presa. Y esto no fue un hecho aislado: se encontraron más de 35 cabezas de ganso de nieve en ese nido en particular. Dado que la hembra pesaba entre 8 y 11 libras, esto sugiere una capacidad de carga de la mitad de su peso corporal, pero sólo para vuelos «cuesta abajo».
Con el debido respeto a todos los expertos en águilas calvas antes mencionados, honestamente no conozco a nadie que haya acumulado tantas horas de observación de estas magníficas aves como David Hancock, el fundador de la Fundación Hancock Wildlife con sede en Surrey, Columbia Británica. Básicamente vive y respira «águilas calvas». Desde su adolescencia hasta hoy, David ha sido un ávido estudioso de estas aves y es famoso por haber ayudado a crear las cámaras web en muchos de sus nidos para deleite de millones de entusiastas de las águilas en todo el mundo. Seguramente tendría algún comentario sobre esta observación.
Y así lo hizo. Hace varios años, él y algunos asistentes se encontraban a tres millas de la costa de las islas Queen Charlotte. Observaron cómo un águila calva macho se abalanzaba, atrapaba un gran pargo rojo y lo llevaba en sus garras a una velocidad de 25 a 30 millas por hora hacia una isla. Después de unos tres cuartos de milla, el águila dejó caer el pez, pero inmediatamente bajó volando y lo volvió a coger. Doscientos metros más tarde y a media milla de la orilla, repitió esta escena, abandonando una vez más el pez en la superficie del agua. Sin embargo, para no renunciar a su premio, esta obstinada ave se posó sobre el pez y utilizó sus alas para remar hasta la orilla. Todos los expertos en águilas calvas le dirán que estas grandes aves son bastante buenas nadando con sus alas.
Pero hay más en esta historia. Queriendo saber más sobre el peso del pez, David sacó el águila del pargo y lo pesó en un kilo y medio. También añadió que el pescado «tenía un sabor maravilloso».
Todo el incidente llevó a David a realizar algunas pruebas de carga de peso con algunas águilas calvas cautivas. Comprobó que, a lo largo de 100 metros, los machos podían cargar objetos de un kilo y medio, y las hembras, de un kilo y medio. Al enterarse de este último incidente de la «rama», él también consideró que el ave probablemente la llevaba «cuesta abajo» o que la rama estaba en un movimiento de caída del árbol, como postuló Amy.
En una nota relacionada, me puse en contacto con Sergej Postpalsky, un experto en rapaces de Michigan, y le pregunté cuál era la presa más grande que había visto llevar por águilas pescadoras en sus 40 años de estudio de esta especie en los Grandes Lagos. Alrededor de un kilo, respondió, y en más de una ocasión. No está mal para un ave que pesa menos de la mitad que una hembra de águila calva!
El otro aspecto de la observación original se centraba en el comportamiento de «roer» con el que aparentemente se veía al águila masticando la rama para retirarla del árbol. Jim Grier confesó saber que las águilas calvas realizan esa actividad, pero no sabía mucho más al respecto.
Chuck Sindelar ha visto tanto a las águilas calvas como a las águilas reales romper palos de los árboles en pie golpeándolos con sus patas con la fuerza suficiente para arrancarlos, pero no mencionó ninguna observación de ellas royendo los palos para facilitar la ruptura del árbol. Jon Gerrard ha visto a menudo águilas calvas en el lago Besnard (Manitoba) rompiendo ramas de esta manera, pero ninguna tan grande como la que recogió el águila del Berry College. Añadió que suelen ser miembros muertos. Jon también se preguntó si el águila en cuestión roía el extremo grueso de la rama antes de romperla, porque esto no encajaría con el hecho de que el águila estuviera agarrando el extremo fino o exterior de la rama antes de dejarla caer. Sugirió que tal vez el ave royó la rama parcialmente en el extremo grueso, y luego voló para agarrar el extremo delgado y luego usando su impulso, la rompió en el extremo grueso. Hace años, vi un vídeo de águilas pescadoras en Escocia en el que los pájaros se lanzaban a un árbol con cierta velocidad y utilizaban sus patas para arrancar ramas muertas de los árboles para el material de anidación, pero nunca había ningún roído previo.
Con todo, fue una anécdota muy interesante que suscitó un debate muy saludable entre varios expertos en águilas. Como señala Jim Grier, «con las tecnologías actuales, incluyendo las cámaras de nido de águila, más águilas alrededor, y mucha más gente observando y tomando/grabando fotos y vídeos, creo que vamos a tener más anécdotas como esta, perspectivas de la vida de las águilas que nunca hemos visto antes, y aprenderemos mucho más que en el pasado».
No podría estar más de acuerdo.