Es un perro genial: Visión general del coyote americano
En todo el mundo, hay muchas especies de perros salvajes, pero Norteamérica es el hogar de un perro muy especial: ¡el coyote! Muy respetados por los nativos americanos, los coyotes han ocupado un lugar especial en nuestra historia. Los pastores de ovejas y cabras de los Navaho veneraban mucho a los coyotes y se referían a ellos como «el perro de Dios». No fue hasta que los ganaderos de ovejas blancos empezaron a dirigir grandes rebaños de ovejas sin protección que los coyotes empezaron a ser vistos de forma desfavorable.
Los coyotes (canis latrans, que significa perro que habla) son perros salvajes que parecen mucho más grandes de lo que realmente son. Se parecen a un pastor alemán canoso, con orejas grandes y puntiagudas y un hocico estrecho. El color varía entre el gris y el rojo, dependiendo de la ubicación geográfica, pero tienen uniformemente una cola de punta negra. Normalmente, los coyotes del oeste pesan entre 25 y 35 libras, y los del noreste hasta 45 libras.
Los coyotes son nativos sólo de los dos tercios occidentales del continente, pero en la actualidad se encuentran en toda América del Norte desde las regiones árticas de Alaska y hasta el sur de Costa Rica. Viven en desiertos, praderas, bosques, pantanos y entornos urbanos. La extrema adaptabilidad de este animal les permite llenar el vacío dejado por la eliminación de otros depredadores más grandes y especializados, como los osos pardos, los lobos y los leones de montaña. Omnívoros por naturaleza, los coyotes se alimentan tanto de carne como de materia vegetal, aunque subsisten principalmente de roedores y carroña.
Los coyotes son animales de manada con una estructura social similar a la de los lobos. Las manadas están formadas por un macho y una hembra dominantes (pareja alfa), y miembros de la familia ampliada (betas y omegas). Normalmente, sólo la pareja alfa se reproduce y produce una camada al año. Se reproducen entre los meses de enero y principios de marzo, y el periodo de gestación es de 62 días. Los coyotes dan a luz en elaboradas guaridas creadas a menudo excavando túneles en las laderas. Para proteger a las crías de las infestaciones de parásitos y de ser detectadas por otros depredadores, se utilizan múltiples guaridas para criar una sola camada. Las crías nacen con los ojos cerrados y, al igual que los perros domésticos, los abren a los 10 o 14 días. El tamaño de la camada varía de 4 a 9 cachorros, con una media de dos cachorros que sobreviven el primer año en poblaciones no explotadas (en zonas donde no se producen trampas ni caza intensiva). Los cachorros sucumben a la depredación, las enfermedades, el clima y otras causas naturales.
Los territorios de los coyotes se describen mejor como áreas circulares. Los lugares de madriguera suelen encontrarse en la zona central o en el centro del círculo. Esta zona se defiende ferozmente contra otros coyotes y depredadores, especialmente durante los meses de primavera y principios de verano, cuando hay cachorros.
A menos que estén habituados a los humanos, los coyotes son generalmente tímidos y recelosos de las personas. Los coyotes a veces sucumben ante lobos, leones de montaña y osos. El promedio de vida en la naturaleza es de cinco años, aunque pueden vivir hasta la adolescencia. En las poblaciones explotadas, en las que se practica la caza y el trampeo intensivo, su esperanza de vida es considerablemente menor.
La importancia de los coyotes
Al igual que otros grandes depredadores, los coyotes desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de las áreas naturales. De hecho, los coyotes son una especie clave, lo que significa que su presencia o ausencia tiene un impacto significativo en la comunidad biológica circundante.
Especies clave como el coyote pueden tener un efecto regulador sobre las poblaciones de depredadores más pequeños (mesopredadores), lo que permite que las presas de las especies de depredadores más pequeños sobrevivan. Por ejemplo, como los mesopredadores consumen huevos y aves pequeñas o jóvenes que anidan en el suelo, un aumento de los depredadores más pequeños puede afectar en gran medida a las poblaciones de aves. La diversidad de especies de aves disminuye con la abundancia de mesopredadores, especialmente zorros, gatos, zarigüeyas y mapaches. Un estudio descubrió que el urogallo de salvia se beneficia de la presencia de coyotes, porque éstos reducen el número de depredadores de los nidos; limitan las poblaciones de liebres, lo que a su vez limita la presencia de águilas (que depredan los huevos y las crías del urogallo de salvia); y reducen el número de competidores que comen las plantas que el urogallo de salvia consume.
Al ejercer una regulación descendente de otras especies, los coyotes mantienen el equilibrio en la red alimentaria por debajo y alrededor de ellos. Cuando los coyotes están ausentes o incluso sólo muy reducidos en un área natural, las relaciones entre las especies que están por debajo de ellos en la red se alteran, poniendo en riesgo a muchas especies pequeñas.
Datos sobre los coyotes: ¿Sabías que?
- Los coyotes suelen aparearse de por vida
- Generalmente los miembros de la manada están emparentados, pero a veces una manada acepta a un coyote solitario como parte de su «familia»
- Los coyotes no prefieren ser «solitarios»; sin embargo, cuando los individuos se alejan de sus manadas nativas, se denomina vagabundeo
- Se ha observado altruismo en los coyotes cuando llevan comida a otros coyotes atrapados o heridos
- Las manadas de coyotes tienen territorios muy definidos que defienden
- Los estudios han demostrado que los lugares de guarida se utilizan una y otra vez a lo largo de sucesivas generaciones
- Matar a los coyotes hace que aumente su procreación
- Los lobos son depredadores naturales de los coyotes, y donde los lobos han sido reintroducidos, las poblaciones de coyotes se han reducido en un 50 por ciento
- Los coyotes pueden viajar a velocidades de hasta 40 millas por hora
- Los coyotes suelen reproducirse entre los 22 y los 34 meses de edad
- Los coyotes tienen un excelente oído y a menudo son capaces de escuchar a los ratones bajo la nieve profunda o bajo la hierba espesa
- Los coyotes tienen más vocalizaciones que cualquier otro mamífero salvaje en Norteamérica
- Los coyotes regurgitan la comida para las crías cuando tienen entre 5 y 6 semanas de edad, e introducen la comida sólida entre las 8 y las 10 semanas
- Los coyotes son omnívoros oportunistas y comen casi cualquier cosa: serpientes, ranas, saltamontes, uvas, melocotones, melones, calabazas y zorrillos.
- La relación de ayuda mutua entre coyotes, cuervos y urracas permite que todos encuentren comida con mayor facilidad.
- En la mayoría de los estados, hay pocas regulaciones, si es que hay alguna, que protejan a los coyotes
- Los ataques de los coyotes a los seres humanos son raros, y casi siempre están asociados con la gente que los habitúa a la comida. O en algunos casos en los que los coyotes han sido mantenidos como mascotas, pueden volverse agresivos
Control de coyotes: ¿Es efectivo o necesario?
Más de 70 científicos con credenciales han firmado una carta en la que afirman que la matanza indiscriminada de coyotes no es la solución, ya que puede aumentar las poblaciones y predisponer a los coyotes a atacar al ganado. Lea más en Telling the Scientific Truth about Coyotes, publicado en The Santa Fe New Mexican, el 9 de febrero de 2019.
Uno de los más destacados ecologistas de la vida silvestre del país, el Dr. Robert L. Crabtree, ha llevado a cabo décadas de extensa investigación sobre la ecología de los depredadores y los coyotes. Sus hallazgos demuestran que la matanza indiscriminada de coyotes adultos, como la realizada por los Servicios de Vida Silvestre del USDA, en realidad aumenta la población de coyotes. Por ejemplo, el control letal hace que los coyotes se dirijan a fuentes de presa no naturales, como las ovejas, para alimentar a camadas más grandes de crías. El Dr. Crabtree escribió una carta de opinión científica sobre el control de coyotes para nosotros.
- Leer el resumen de la investigación
- Leer la carta del Dr. Crabtree
- ¡No alimente a los coyotes ni a otros animales salvajes!
- Mantenga todas las mascotas en el interior desde el atardecer hasta el amanecer, cuando se produce la mayor parte de la depredación
- Tire toda la basura de alimentos en botes cubiertos y asegure la tapa con una cuerda elástica
- Retire las fuentes de agua y la comida de las mascotas por la noche
- Instale una valla de 6-pies con un saliente para mantener alejados a los coyotes
- Asegure las vallas con alambre de tierra para que los coyotes no puedan cavar o escurrirse por debajo de las vallas
- Instale sistemas de iluminación automática alrededor de la casa
- Remueva la maleza que pueda albergar a los coyotes
- Prevenir los conflictos con los coyotes: Cómo mantener a los coyotes fuera de su patio y mantener a sus mascotas a salvo
- Soluciones para los conflictos con coyotes: Por qué matar no resuelve los conflictos con los coyotes
- Pautas para la novatada a los coyotes: Cómo hacer novatadas para remodelar eficazmente el comportamiento de los coyotes
- Una plantilla de manejo de coyotes & Plan de Convivencia
- Aquí se explica por qué hay tantos coyotes y por qué se están extendiendo tan rápido – Washington Post, 22 de mayo de 2018
- Los coyotes urbanos nunca se alejan: Un nuevo estudio descubre un 100 por ciento de monogamia – Investigación de la Universidad Estatal de Ohio & Comunicaciones de innovación, 25 de septiembre de 2012
- Nuevo perro en la ciudad – Reportaje sobre los coyotes salvajes -que se han asentado en o alrededor de todas las grandes ciudades de Estados Unidos, prosperando como nunca antes- y lo que esto significa para el país. Artículo de Christopher Ketcham, Orion Magazine, septiembre/octubre de 2010
- Ecología y gestión de los coyotes urbanos – Un excelente informe sobre la ecología de los coyotes urbanos con muchas fotos y datos del Proyecto Coyote del Condado de Cook, Illinois, 2006
- Coyotes y humanos: ¿Podemos coexistir? – Un documento científico con estudios de casos de coyotes urbanos en Vancouver, BC, y Marin County, CA, presentado en la 22ª Conferencia de Plagas de Vertebrados, Berkeley, CA, Mar. 2006
- Conservación en Acción: Haciendo la paz con el coyote – Un artículo sobre un programa innovador en el condado de Marin, CA, que protege a las ovejas de los coyotes utilizando métodos no letales. Publicado en Bay Nature, enero-marzo. 2007
- El control de depredadores no ayuda a la industria ovina – Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, 15 de marzo de 2006
- Control de depredadores subvencionado & Correlatos económicos en la industria ovina – K. Murray Berger, Wildlife Conservation Society, 2006
- Contando la verdad científica sobre los coyotes – The Santa Fe New Mexican, Feb. 9, 2019
- Asesinar a los coyotes en Año Nuevo – Eugene Weekly, 14 de enero de 2010
- Los defensores de los depredadores se oponen a la caza de coyotes planificada – Oregon Public Broadcasting, Jan. 12, 2010
- Los activistas se oponen al ‘derby’ de coyotes en el sureste de Oregón – Oregon Live, 12 de enero de 2010
- El concurso de matanza de coyotes provoca aullidos – por Matthew Brown, Associated Press, 11 de enero de 2007
El Dr. Crabtree ha aparecido en el New York Times, en la revista Outside y en la revista de la National Wildlife Federation, por nombrar sólo algunos. Su trabajo con los coyotes también ha sido el centro de numerosos documentales sobre la vida salvaje y fue relatado por Todd Wilkinson en el libro Track of the Coyote, publicado por Northword Press en 1995. Sobre el Dr. Crabtree
Le animamos a que vea Killing Coyote, una de las mejores películas que se han hecho sobre la difícil situación del coyote americano. Nuestro director, Brooks Fahy, tiene un papel destacado. El tráiler está disponible a continuación, y la película completa (83 minutos) está disponible para su compra en High Plains Films aquí.
Preguntas frecuentes
¿Matan los coyotes por diversión?
No. Los coyotes sólo matan lo suficiente para sentirse ellos mismos y sus crías, y suelen matar un solo animal para sus necesidades. Los perros domésticos, sin embargo, a menudo matan a muchos animales a la vez, como pollos y ovejas; las muertes a menudo se atribuyen a los coyotes.
¿Qué es el control letal de depredadores?
El control letal de depredadores es la matanza de coyotes y otros depredadores utilizando métodos como la colocación de trampas y lazos, el uso de venenos, el disparo aéreo y el anidamiento. El mayor programa de control de depredadores en curso está patrocinado por el gobierno de Estados Unidos y se llama Servicios de Vida Silvestre.
¿No explotarán las poblaciones de coyotes si no los controlamos?
Cuando se les deja solos, los coyotes regulan su propio número. Se ven afectados por los mismos factores que controlan muchas otras poblaciones de animales salvajes: estructura social, disponibilidad de presas, territorio y clima. Sin embargo, la mayoría de las poblaciones de coyotes están sometidas a la presión constante de los programas de control de depredadores letales y de las trampas para pieles, la caza deportiva, los concursos de caza y las recompensas. Estos programas crueles y contraproducentes pueden hacer repuntar el número de coyotes. Recuerde que los coyotes son casi idénticos a los lobos en su estructura social, en el sentido de que sólo la pareja alfa produce descendencia, mientras que otros animales que son capaces de reproducirse permanecen en lo que se denomina comportamiento estéril.
Contraintuitivamente, los programas destinados a reducir los coyotes -como los programas de control letal, el trampeo deportivo y la caza- en realidad hacen que el número de coyotes aumente. Los coyotes responden a los programas de control indiscriminado con una serie de complejos mecanismos biológicos, que funcionan de forma muy eficiente para aumentar su número. Cuando se mata a la pareja alfa, los miembros subordinados de la manada se reproducen y dan a luz a camadas más grandes con mayores tasas de supervivencia. Para alimentar camadas más robustas, los coyotes pueden cambiar sus hábitos de caza para incluir presas no naturales y de mayor tamaño, como el ganado. Así, el aumento de la persecución conduce a poblaciones más grandes y a un aumento de la depredación, una respuesta bastante opuesta a la que el control está diseñado para producir. Aprenda más sobre este problema, así como sobre los hábitos de apareamiento y reproducción de los coyotes en nuestro vídeo La vida secreta de los coyotes.
¿Es la depredación del ganado por parte de los coyotes una de las principales fuentes de pérdidas para los ganaderos?
No. Los problemas respiratorios, los problemas digestivos, los partos y el clima causan la mayoría de las pérdidas de ganado. Por desgracia, a menudo se culpa a los coyotes que se encuentran hurgando en las ovejas de su muerte, cuando en realidad los animales murieron por otras causas, como las duras condiciones meteorológicas.
¿Hay que matar a los coyotes para ayudar a proteger el ganado?
La persecución errónea de los coyotes sólo ha servido para expandir y aumentar su población. Ha quedado muy bien establecido que podemos proteger el ganado, como las ovejas y el ganado, sin matar a la fauna salvaje. Los ganaderos que no tienen problemas con los depredadores suelen practicar buenos métodos de cría, como el uso de perros guardianes, burros, llamas, sistemas de vallas eléctricas y pastores entrenados; la cría de corderos en cobertizos y el acorralamiento o confinamiento parcial por la noche. Las medidas preventivas y no letales son las que mejor funcionan cuando se trata de coyotes.
¿Es esencial matar a los coyotes para proteger a las especies de presa como los ciervos y los antílopes pronghorn?
El mandato de la mayoría de las agencias estatales y federales de «gestión» de la vida silvestre es regular la matanza. Esto se traduce en mantener las especies de caza populares, específicamente las especies de ungulados como el ciervo y el antílope berrendo, en densidades artificialmente altas con fines de caza (ingresos). Los coyotes siempre se han llevado un gran número de cervatillos de ciervos y antílopes durante su periodo de desove primaveral. Las investigaciones demuestran que la ventana de mayor mortalidad de los cervatillos dura sólo unas pocas semanas, y que el gran número de cervatillos, que a menudo incluye gemelos, supera con creces lo que los coyotes pueden depredar. Este proceso ha evolucionado durante miles de años. El declive de ciertas especies de presas, como el antílope berrendo, tiene más que ver con el impacto del ganado doméstico en el hábitat a través del sobrepastoreo, el vallado y el desarrollo humano que con la depredación.
Consejos para convivir con los coyotes
La mayoría de los problemas con los coyotes se producen cuando la gente los alimenta o los habitúa a las personas. Las comunidades urbanas han creado inadvertidamente una atractiva base de presas para los coyotes al dejar que los gatos domésticos se reproduzcan sin control, creando así poblaciones de gatos salvajes. Los programas activos de esterilización de gatos pueden ayudar a prevenir este exceso de animales domésticos no deseados.
Aquí hay algunas modificaciones útiles de patio y de comportamiento:
La Humane Society of the United States ha publicado la siguiente excelente serie de guías para convivir con los coyotes: