Como defensora de los derechos civiles y humanos, Coretta Scott King ayudó a su marido, el reverendo Dr. Martin Luther King Jr. Durante su vida en común, fue su esposa, amiga y compañera, criando a sus cuatro hijos mientras apoyaba sus esfuerzos por promover un cambio social no violento en las relaciones raciales durante las tumultuosas décadas de 1950 y 1960. Tras el asesinato de su marido en 1968, articuló una visión de la noviolencia kingiana expresada internacionalmente a través del Centro Martin Luther King Jr. para el Cambio Social No Violento que fundó en Atlanta como homenaje a su marido asesinado. Para fomentar el recuerdo de su vida y obra, abogó por un día festivo federal para celebrar su cumpleaños en enero.
Infancia y educación
Nacida el 27 de abril de 1927 en Heiberger, Alabama, hija de Bernice McMurry y Obadiah Scott, Coretta creció en la granja de sus padres. Criada durante la época de la segregación, asistió primero a una escuela rural de una sola aula y luego se graduó en la Lincoln Normal School, una escuela privada en la cercana Marion, Alabama, apoyada por la American Missionary Association. Su madre conducía un autobús escolar para llevar a los niños afroamericanos del vecindario a esa escuela.
A finales de la década de 1940 asistió al Antioch College en Yellow Springs, Ohio, donde estudió educación musical y cantó con coros en la escuela y en las iglesias locales. En su último año se enfrentó a un conflicto cuando Yellow Springs se negó a permitirle, como profesora de prácticas afroamericana, entrar en sus escuelas blancas. Los educadores le sugirieron que viajara a la ciudad vecina y diera clases en la escuela para negros. Ella rechazó esta opción y decidió, en cambio, trabajar en la escuela laboratorio integrada del campus de Antioch. Se graduó en 1951.
Su excelencia como cantante le valió ser admitida en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra, en Boston (Massachusetts), donde recibió una beca de la Fundación Smith Noyes para ampliar su formación. También trabajó como ama de llaves y archivera para subvencionar sus gastos. Después de su primer año en el conservatorio, recibió una beca del estado de Alabama para complementar el coste de sus estudios de posgrado, ya que como afroamericana se le había negado el acceso a las universidades públicas de Alabama.
Matrimonio e inicio de la labor por los derechos civiles
En 1952 Coretta Scott conoció a Martin Luther King Jr. que estaba cursando un doctorado en la Universidad de Boston. Salieron durante poco tiempo y pronto decidieron casarse. Se enfrentaron a cierta resistencia por parte del reverendo Martin Luther King Sr. y su esposa, Alberta, que habían elegido a otra mujer para ser su futura nuera. Sin embargo, sus padres llegaron a aceptar la unión. Se casaron el 18 de junio de 1953 en casa de los Scotts, con el padre de Martin como oficiante.
Los recién casados regresaron a Boston para completar sus requisitos de grado. Al año siguiente se trasladaron a Montgomery, Alabama, donde Martin había aceptado la llamada para pastorear la Iglesia Bautista de la Avenida Dexter. En la primavera de 1955 Martin recibió su doctorado. La primera hija de la pareja, Yolanda Denise, nació el 17 de noviembre de 1955. Poco después, Martin ascendió al liderazgo de la Montgomery Improvement Association y se convirtió en el portavoz del Boicot de Autobuses de Montgomery.
Al tener un recién nacido, Coretta King se quedó en casa durante muchas de las reuniones y eventos del Boicot de Autobuses de Montgomery. En su autobiografía My Life with Martin Luther King, Jr. (1993), cuenta que la primera mañana del boicot, fue ella quien presenció la eficacia de la táctica, al mirar por la ventana de su casa y observar el paso de los autobuses vacíos. Cuando Martin regresaba de las reuniones masivas, le contaba los sermones, las estrategias y las luchas, manteniéndola involucrada. Una vez detenido por violar las ordenanzas de segregación, la llamó por teléfono, aunque otros se encargaron de su liberación.
King y Mary Lucy Williams, otra miembro de la iglesia de Dexter, estaban en casa de los Kings con los niños el 30 de enero de 1956, cuando alguien lanzó dinamita al porche de la vivienda. La explosión hizo volar las ventanas y arrancó el tejado, y después de comprobar que nadie había resultado herido, llamaron a la iglesia de Ralph David Abernathy, donde se celebraba una reunión masiva, para informar a Martin de lo sucedido. El padre de Coretta King, Obadiah Scott, llegó desde Marion y le sugirió encarecidamente que regresara a su casa mientras se desarrollaban las dificultades. Pero ella se negó a ir y permaneció con su marido durante el resto de la lucha por los derechos civiles. Como resultado, se sentó en el tribunal con su marido cuando el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó en noviembre de 1956 que la segregación en los autobuses urbanos era inconstitucional.
Martin dimitió 
como pastor de la Dexter Avenue Baptist en 1960, y la pareja se trasladó a Atlanta, donde se convirtió en copastor con su padre en la Ebenezer Baptist Church. Coretta King apareció al lado de su marido durante sus comparecencias en los tribunales en las campañas de Albany y Birmingham, Alabama, en 1962 y 1963, respectivamente. Se unió a él en la marcha de Washington, D.C., en 1963, y de nuevo en Selma, Alabama, en 1965. King también utilizó su talento como cantante para recaudar fondos para el movimiento. En diciembre de 1956 ofreció un concierto en Nueva York para recaudar fondos para la Montgomery Improvement Association que se convirtió en un modelo para los Conciertos por la Libertad que se celebraron posteriormente. King mezcló la narración, la poesía y la música para contar la historia del boicot. Siguió realizando estos conciertos durante el resto de su vida, adaptando posteriormente el modelo para ocasiones especiales como el servicio conmemorativo anual que tiene lugar en Atlanta en la festividad del cumpleaños de Martin Luther King Jr.
En Coretta: The Story of Coretta Scott King (2006), Octavia Vivian, la esposa del líder de los derechos civiles C. T. Vivian, señala que cada uno de los hijos de King nació o era muy joven durante varias crisis tempranas en la vida de los King. Yolanda era una recién nacida en la época del boicot de autobuses de Montgomery. Martin Luther III nació el 23 de octubre de 1957 y sólo tenía un año cuando su padre fue apuñalado en Nueva York por Izola Ware Curry, una enferma mental. King estaba embarazada de Dexter Scott cuando su marido fue encarcelado en la Penitenciaría Estatal de Georgia en Reidsville en 1960. Bernice Albertine nació el 28 de marzo de 1963, poco antes de que su padre fuera encarcelado en Birmingham. A lo largo de su vida, King se mantuvo principalmente entre bastidores, pero salió a la luz en algunas ocasiones, debido a llamadas telefónicas de alto nivel. John F. Kennedy la llamó durante la carrera presidencial de 1961, cuando los funcionarios del condado de DeKalb habían encerrado a su marido en la prisión de Decatur. Más tarde, ya como presidente, Kennedy volvió a llamarla cuando Martin estaba en la prisión de Birmingham; el fiscal general de Estados Unidos, Robert Kennedy, también hizo una llamada telefónica a King durante esta época.
El compromiso de Coretta con la no violencia y el movimiento también la llevó a realizar viajes internacionales. En 1957, ella y su marido viajaron a Ghana para conmemorar la independencia del país de Gran Bretaña, ya que fue la primera colonia africana en obtener su libertad. En 1959, la pareja peregrinó a lugares relacionados con Mahatma Gandhi, practicante de la desobediencia civil y líder de la lucha por la independencia en la India. En 1962, King viajó a Suiza para participar como delegada en Women Strike for Peace, una conferencia de diecisiete países sobre el desarme. Acompañó a su marido a Noruega en 1964, cuando éste recibió el Premio Nobel de la Paz.
El 4 de abril de 1968, el marido de King fue asesinado por James Earl Ray en Memphis, Tennessee. King viajó inmediatamente a Memphis, antes del funeral de su marido, para marchar con los trabajadores sanitarios en huelga cuya campaña por salarios dignos había defendido su marido antes de su asesinato. King no tardó en convertirse en un icono por la imagen de fortaleza que mantuvo a lo largo de estos difíciles momentos, y a menudo se la comparó con la ex primera dama Jacqueline Kennedy, que también había sufrido en carne propia el asesinato de su marido.
Continuar el legado
King retomó el liderazgo de su marido en la Campaña de los Pobres de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) y habló en su nombre en la Marcha de Washington en junio de 1968. Pidió a las mujeres estadounidenses «que se unieran y formaran un bloque sólido de poder femenino para luchar contra los tres grandes males del racismo, la pobreza y la guerra». Aunque este llamamiento estaba ciertamente en consonancia con la filosofía de la noviolencia kingiana, marcó un punto de inflexión al destacar el papel de las mujeres en un movimiento dirigido principalmente por hombres. Poco después, chocó con los líderes masculinos de la SCLC cuando anunció los planes de construir el Centro King y de establecer la festividad del cumpleaños de Martin Luther King Jr. Sin embargo, gracias a sus esfuerzos y a su éxito en la recaudación de fondos, el Centro King se inauguró en 1982. Hoy forma parte de un complejo que incluye un centro de visitantes, la casa natal de Martin Luther King Jr., la iglesia baptista Ebenezer y los lugares de enterramiento tanto de King como de su marido.
La iniciativa de la festividad de Martin Luther King Jr. ha tardado casi veinte años en llegar a buen puerto y es quizá el mayor logro de Coretta King. Después de algunas presiones por parte de la familia King y otros partidarios, el Congreso aprobó el día festivo en 1983, y el primer día festivo se celebró en 1986. Aunque muchos estados observaron la fecha designada como fiesta federal, algunos estados, como Arizona, se negaron a reconocer la fiesta. En 1999, New Hampshire se convirtió en el último estado que adoptó formalmente la festividad.
Durante el resto de su vida, King se mantuvo activa en los esfuerzos políticos y de justicia social tanto nacionales como internacionales. Trabajó con la Organización Nacional de Mujeres en la Enmienda para la Igualdad de Derechos y defendió la acción afirmativa. Durante la década de 1970, protestó en Boston a favor del transporte en autobús. En la década de 1980 colaboró con grupos antiapartheid y fue detenida con sus hijos Bernice y Martin III durante una protesta frente a la embajada sudafricana en Washington, D.C. Entabló amistad con Winnie y Nelson Mandela y asistió a su toma de posesión como presidente de Sudáfrica en 1994. Uno de los programas anuales del Centro King, ofrecido junto con la celebración de la fiesta de King, fue su discurso «Estado del sueño», en el que se analizan los logros y los retos en materia de derechos humanos nacionales e internacionales.
King también trabajó para preservar y catalogar los documentos de su marido. En 1985 puso en marcha el Proyecto de Documentos de Martin Luther King Jr., dirigido por el historiador Clayborne Carson de la Universidad de Stanford (California). En 2007, el proyecto había publicado seis volúmenes de los escritos de Martin.
King participó en otras actividades para mantener el legado de su marido que resultaron más controvertidas. En 1987 demandó sin éxito a la Universidad de Boston, exigiendo la devolución de una colección de documentos que Martin había depositado allí antes de su muerte. Quería que estos materiales formaran parte de una colección de investigación en el Centro King. En 1996, los herederos de King impugnaron el derecho de la cadena de televisión CBS a utilizar y conceder licencias de las imágenes de la Marcha sobre Washington de 1963, incluido el discurso «Tengo un sueño». El caso se resolvió en el año 2000 por una cantidad de dinero no revelada y por el derecho de la CBS a utilizar las imágenes en sus propias producciones.
King también alentó la reapertura de una investigación sobre el asesinato de su marido, hablando públicamente sobre sus dudas de que James Earl Ray fuera el único pistolero y que actuara solo. Tras la muerte de Ray en 1998, el patrimonio de King presentó una demanda por homicidio culposo contra Loyd Jowers, que había sido el propietario y operador del Jim’s Grill, cerca del Motel Lorraine, el lugar del asesinato. La demanda sólo pedía 100 dólares por daños y perjuicios, pero su objetivo más amplio era hacer público un testimonio de Jowers que revelara una conspiración en torno al asesinato de Martin. A lo largo de los años, Jowers había declarado a los periodistas que su restaurante había sido una zona de preparación para el asesinato y que el asesino no era Ray, aunque algunos expertos dudaban de la veracidad de sus afirmaciones. Las declaraciones de Jowers constan en el expediente a través de dos declaraciones, en las que afirmó que Ray no había disparado a Martin Luther King Jr. y que había habido una conspiración en torno al asesinato. Sin embargo, no nombró a ninguno de los otros conspiradores.
La propia King subió al estrado de los testigos, al igual que otros participantes del movimiento de los derechos civiles. Jowers no compareció en persona durante el juicio, pero basándose en el testimonio de su declaración, un jurado lo condenó por su participación en una conspiración, lo que llevó al Departamento de Justicia de Estados Unidos a realizar un examen limitado de las nuevas pruebas que este juicio aportó. La familia King hizo una declaración en la que pedía que se reabriera el caso, pero los historiadores y el público en general no aceptaron el concepto de conspiración como un hecho.
Muerte e impacto
King murió en un hospital de salud holística en México el 30 de enero de 2006, tras sufrir un derrame cerebral en agosto de 2005. Hizo su última aparición pública en la cena del Día de Martin Luther King Jr. «Salute to Greatness» el 14 de enero, pero no se dirigió a la audiencia. Tras su muerte, su familia reveló que padecía un cáncer de ovarios.
El gobernador de Georgia, Sonny Perdue, dispuso que King fuera la primera mujer y la primera afroamericana en ser velada en la rotonda del capitolio estatal. Un segundo velatorio tuvo lugar en la Iglesia Bautista Ebenezer, donde el funeral de su marido había tenido lugar décadas antes. Allí, decenas de miles de personas vieron su cuerpo y asistieron a un servicio conmemorativo. El funeral de King se celebró en la New Birth Missionary Baptist Church, una «megaiglesia» en la que su hija Bernice, ministra ordenada, ha sido anciana. El servicio duró seis horas e incluyó homenajes de cuatro presidentes de Estados Unidos, otros funcionarios electos, artistas, veteranos del movimiento de los derechos civiles y activistas internacionales de los derechos humanos.
King fue enterrada inicialmente en el King Center en un lugar cercano a la cripta de su marido. En noviembre de 2006, la pareja fue enterrada junta en una cripta ampliada, situada en el centro de la piscina reflectante del King Center.