Aunque la compañía Coca-Cola niega oficialmente la presencia de cocaína en cualquiera de sus productos – pasados o presentes- las pruebas históricas sugieren que la Coca-Cola original contenía, de hecho, cocaína.
La Coca-Cola fue creada por primera vez en 1886 por el farmacéutico de Atlanta John Pemberton, que modeló su bebida a partir de un refresco francés entonces popular, el vino de coca, elaborado mezclando extracto de hoja de coca con vino de Burdeos. Para evitar la normativa sobre bebidas alcohólicas, Pemberton optó por mezclar su extracto de hoja de coca con jarabe de azúcar en lugar de con vino. También añadió extracto de nuez de cola, lo que dio a la Coca-Cola la segunda mitad de su nombre, así como una dosis extra de cafeína.
Aunque las bebidas con cocaína pueden parecer descabelladas para los lectores modernos, estas bebidas eran bastante comunes a finales del siglo XIX. La cocaína no se ilegalizó en Estados Unidos hasta 1914, y hasta entonces, la sustancia tenía una serie de usos médicos (a veces cuestionables). Se creía que los tónicos, polvos y píldoras de cocaína curaban una serie de dolencias, desde el dolor de cabeza y la fatiga hasta el estreñimiento, las náuseas, el asma y la impotencia.
Pero en 1903, la opinión pública se había vuelto en contra de este estupefaciente de uso y abuso generalizado, lo que llevó al entonces director de la Coca-Cola Company, Asa Griggs Candler, a eliminar casi toda la cocaína de las bebidas de la empresa. Pero la Coca-Cola no quedaría completamente libre de cocaína hasta 1929, cuando los científicos perfeccionaron el proceso de eliminación de todos los elementos psicoactivos del extracto de hoja de coca.
Aunque la receta actual de la Coca-Cola es un secreto muy preciado de la empresa, hay razones para creer que la bebida sigue conteniendo el mismo extracto de hoja de coca no narcótico que tenía en 1929. Según The New York Times, la Coca-Cola Company siguió importando hojas de coca de Perú y Bolivia al menos hasta finales de la década de 1980.
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