El nuevo producto de Colgate-Palmolive, una pasta de dientes llamada Colgate Total SF, se ha presentado esta semana con una campaña de marketing multimillonaria que incluye un anuncio repleto de famosos que se emitirá durante la Super Bowl del domingo.
Colgate Total SF es una versión reformulada de la pasta de dientes más vendida de la empresa, la antibacteriana Colgate Total. La campaña publicitaria hace hincapié en los supuestos beneficios del nuevo producto (mejor sabor, menos caries) y no menciona lo que se ha eliminado silenciosamente de la antigua fórmula: el triclosán, un compuesto antibacteriano que durante décadas fue el ingrediente activo de Colgate Total. (El ingrediente activo de la nueva versión es el fluoruro de estaño).
El triclosán mata las bacterias, pero también se ha descubierto que causa inflamación intestinal y alteraciones endocrinas en estudios con animales. En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) emitió una norma que prohibía el producto químico junto con otros 18 ingredientes antimicrobianos de los jabones, argumentando que la presencia de esos compuestos hacía que los lavados no fueran más eficaces que el jabón normal y potencialmente dañinos a largo plazo. Pero en lo que respecta a la pasta de dientes, la agencia dijo que los beneficios potenciales del triclosán superaban los riesgos, una decisión que desconcertó a algunos científicos y consumidores.
Colgate Total ha sido la única pasta de dientes aprobada para su venta en Estados Unidos que contiene triclosán. También es el producto más vendido de Colgate. Durante años, Colgate se defendió de las sugerencias de que el compuesto no era seguro, afirmando en una sección especial de su sitio web que «más de 90 estudios clínicos» respaldaban su eficacia y seguridad. (No citó específicamente ninguno de los estudios.)
En una llamada de resultados del 25 de enero, el director general de Colgate-Palmolive, Ian Cook, rechazó la pregunta de un analista sobre por qué no había mencionado la eliminación del triclosán en una descripción anterior de la nueva formulación de la pasta de dientes, insistiendo en que la repentina desaparición del compuesto de Colgate Total era una mera coincidencia.
«El triclosán nos es indiferente», dijo Cook. «Hoy tenemos un producto mejor que el que teníamos con el antiguo producto. Y ese era un gran producto y lo respaldamos todo el tiempo desde un punto de vista científico. Resulta que este es un producto mejor y es hacia donde nos dirigimos»
El informe anual más reciente de la compañía sugiere lo contrario. En una sección sobre riesgos potenciales significativos, la empresa señaló que las agencias reguladoras de Estados Unidos, Canadá y Europa están revisando el uso del triclosán en los productos de consumo, y que algunos estados y ciudades de Estados Unidos estaban considerando sus propias prohibiciones del compuesto.
«La decisión de una autoridad reguladora o gubernamental de que el triclosán, o cualquier otro de nuestros ingredientes, no debe utilizarse en determinados productos de consumo o debe ser regulado de nuevo, podría afectar negativamente a nuestro negocio, al igual que las reacciones negativas de nuestros consumidores, clientes comerciales u organizaciones no gubernamentales a nuestro uso de dichos ingredientes», decía el informe.
Colgate-Palmolive no respondió a las solicitudes de comentarios. La portavoz de la FDA, Sandy Walsh, se limitó a decir que la agencia «seguirá evaluando» el triclosán y que está supervisando la literatura científica sobre su seguridad.
Hace décadas, cuando era asesor científico del gigante farmacéutico GlaxoSmithKline, David J. C. Constable aconsejó a la empresa que abandonara el triclosán de sus productos de salud para el consumidor. Constable dejó GSK en 2009 y ahora es el director científico del Instituto de Química Verde de la Sociedad Química Americana. El triclosán es biodegradable, dice, pero no en las cantidades que se han liberado al medio ambiente como resultado de los consumidores demasiado entusiastas que exigen más productos antibacterianos. «Las prohibiciones se hacen necesarias debido a los usos excesivos y, en muchos casos, innecesarios, de algunos compuestos añadidos en respuesta al miedo de los consumidores», afirma.