Historia del Wright Flyer de 1903
El Wright Flyer original voló menos de media milla en sus cuatro vuelos el 17 de diciembre de 1903. Tras los exitosos vuelos, Wilbur y Orville Wright enviaron el avión de vuelta a Dayton, donde había sido diseñado. Desde diciembre de 1903 hasta 1913, el avión permaneció en cajas en un cobertizo detrás del taller de la Wright Cycle Company en West Third Street. Allí estaba cuando el río Miami se desbordó en marzo de 1913, cubriendo el avión de barro y agua durante once días.
Los Wright eran muy conscientes de la importancia histórica de su primera máquina voladora con éxito. La habían ofrecido al Museo Nacional de los Estados Unidos, como se conocía entonces a la Institución Smithsoniana, en 1910. Los funcionarios del Smithsonian, en particular Charles Walcott, estaban «ansiosos por redimir la reputación» del anterior director, Samuel Langley, que había gastado miles de dólares del gobierno tratando de inventar un avión al que llamó «aeródromo». En 1914, Walcott permitió a Glenn Curtiss, a quien los Wright habían demandado con éxito por infringir sus patentes, modificar el Aerodrome de Langley y hacerlo volar en Hammondsport, Nueva York. Con ello, Curtiss esperaba refutar la primacía de las patentes de los Wright y también impulsar la reputación de Samuel Langley. El Aerodrome se expuso entonces en el Museo Nacional del Smithsonian con una etiqueta que lo declaraba el primer avión capaz de volar.
Wilbur Wright murió en 1912 de fiebre tifoidea, y su familia pensó que su muerte fue en parte el resultado del agotamiento causado por el estrés de trabajar para defender las patentes de los Wright. Esta tragedia y la aparente connivencia entre el Smithsonian y Glenn Curtiss dieron lugar a una disputa de por vida entre Orville Wright y los funcionarios del Instituto Smithsonian. Orville Wright decidió retener el Flyer mientras siguieran, en su opinión, etiquetando erróneamente el Aeródromo de Langley, y mientras se negaran a reconocer la primacía del invento de los Wright.
En 1916, Orville Wright y el mecánico de la Wright Company, Jim Jacobs, desenterraron el Flyer por primera vez desde Kitty Hawk y lo restauraron para prepararlo para una breve exposición en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Se volvió a exponer brevemente en el New York Aero Show en 1917.
En 1917, el Wright Flyer de 1903 se exhibió en la muestra aeronáutica de Nueva York. Esta es una foto de Orville Wright y Glenn L. Martin junto al Trofeo Michelin ganado por Wilbur Wright en 1908. El trofeo puede verse en exposición permanente en los Archivos de Colecciones Especiales & de la Universidad Estatal de Wright.
En 1921, se volvió a montar parcialmente para aportar pruebas fotográficas a una demanda contra Orville Wright presentada por los supervivientes de J.J. Montgomery, un constructor de planeadores de California. El histórico avión se exhibió en las carreras aéreas nacionales de 1924 celebradas en Dayton. Durante esta época, muchos museos estadounidenses se dirigieron a Orville Wright expresando su interés por adquirir el Flyer de 1903. Los archivos sugieren que, ya en 1924, se consideró la posibilidad de transferir la máquina al Museo de la Ciencia de Londres. La construcción de su nuevo edificio en 1928 probablemente cimentó el acuerdo. Los rótulos no fueron un problema para el Museo de la Ciencia, situado en el barrio londinense de South Kensington. A principios de 1928, los habitantes de Dayton se sorprendieron al ver que el avión Wright se enviaba «al servicio de Su Majestad» al Museo de la Ciencia de Londres, donde se exhibía en la sala principal de exposiciones y era visitado diariamente por cientos de escolares británicos. Orville Wright había decidido que el primer avión del mundo debía ser cedido a un museo británico de forma permanente, o al menos hasta que cambiara de opinión. En consecuencia, el Wright 1903 Flyer, probablemente el mayor artefacto aeronáutico del mundo, permanecería en un museo extranjero durante los siguientes 20 años.
El Volador de 1903 instalado en las galerías del Museo de la Ciencia de Londres. Esta fotografía fue enviada a Orville Wright en marzo de 1928.
La Royal Aeronautical Society cenó bajo el volante en el Museo de la Ciencia en conmemoración del 25 aniversario del vuelo con motor en diciembre de 1928.
El edificio del Museo de la Ciencia en Londres en 1928, el año de su inauguración que es también el año del préstamo casi permanente del Flyer por parte de Orville Wright.
Entre 1928 y 1943, Orville Wright negoció con los funcionarios del Smithsonian. Incluso buscó la ayuda del juez del Tribunal Supremo y ex presidente William Howard Taft. Fue necesaria la intervención del presidente Roosevelt en 1943 para convencer a Orville de que su máquina voladora debía ser devuelta a Estados Unidos. A petición de Roosevelt, Orville escribió al director del Museo de la Ciencia de Londres en diciembre de 1943 solicitando que el avión volviera a Estados Unidos tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial. Esta carta, encontrada por su secretaria personal Mabel Beck después de su muerte, fue la base legal para el regreso del avión y su instalación en el Museo Nacional del Smithsonian, actual Museo Nacional del Aire y del Espacio.
Ceremonias de retirada del Flyer del Museo de la Ciencia en Londres, 1948. El agregado cultural de Estados Unidos pronunció un discurso en honor a la ocasión.
Operación Regreso a Casa, retorno del Volador Wright de 1903 a Estados Unidos, 1948.
El avión fue restaurado y colocado en exposición permanente. La herencia de Orville Wright se aseguró de que el avión se exhibiera siempre con la siguiente etiqueta:
«El avión original de los hermanos Wright, la primera máquina más pesada que el aire impulsada por motor en la que el hombre realizó un vuelo libre, controlado y sostenido, inventado y construido por Wilbur y Orville Wright y pilotado por ellos en Kitty Hawk, Carolina del Norte, el 17 de diciembre de 1903, gracias a una investigación científica original, los hermanos Wright descubrieron los principios del vuelo humano. Como inventores, constructores y voladores, desarrollaron el avión, enseñaron al hombre a volar y abrieron la era de la aviación.»