Codificación
La recopilación y ordenación sistemática, generalmente por temas, de las leyes de un estado o país, o de las disposiciones legales, normas y reglamentos que rigen un área o tema específico del derecho o la práctica.
El término codificación denota la creación de códigos, que son recopilaciones de estatutos, normas y reglamentos escritos que informan al público de los comportamientos aceptables e inaceptables.
El derecho estadounidense se describe a menudo como un sistema de Jurisprudencia de Derecho Común. Esto significa que se basa en casos anteriores, o precedentes, para determinar los procedimientos y decidir el resultado de los casos. La jurisprudencia estadounidense también implica la interpretación de las leyes escritas, incluidas las constituciones, los reglamentos y las ordenanzas.
La codificación reordena y desplaza los estatutos y las decisiones judiciales anteriores. La codificación de un área del derecho generalmente constituye la fuente completa en la que se basa una cuestión legal en esa área. Así, cuando un estado codifica sus leyes penales, los estatutos contenidos en el nuevo código sustituyen a las leyes que estaban en vigor antes de la codificación. Sin embargo, hay excepciones a esta regla general. Por ejemplo, el Tribunal Supremo de Michigan dictaminó en 1994 que el Dr. Jack Kevorkian podía ser procesado en virtud del derecho común de Michigan por ayudar a un paciente a suicidarse, a pesar de la ausencia en el código penal de Michigan de un estatuto que prohíba dicha acción (People v. Kevorkian, 447 Mich. 436, 527 N.W.2d 714).
La demanda pública de leyes escritas se remonta a los albores de la historia. La primera codificación de leyes de la que se tiene constancia se atribuye a Ur-Nammu, rey de Ur, en el siglo XX a.C. Lipit-Ishtar, rey de Isin, en la antigua Sumer, promulgó un código escrito hacia el 2210 a.C. Hammurabi, monarca de Babilonia, codificó las leyes en el siglo XVIII a.C.c. Tanto Lipit-Ishtar como Hammurabi anunciaron en los prólogos de sus respectivos códigos que estas compilaciones establecían la justicia.
Las antiguas civilizaciones griega y romana continuaron la práctica de la codificación. Sin embargo, sus códigos escritos no siempre fueron útiles. El emperador romano Calígula escribía sus leyes en caracteres pequeños y las colgaba en lo alto de las columnas con el fin de atrapar al público. Julio César intentó la codificación, pero fue incapaz de reducir el enorme cuerpo del Derecho Romano a lo esencial.
No fue hasta el siglo VI d.C. cuando Roma, bajo el emperador Justiniano I, logró una codificación completa de sus leyes. El Código de Justiniano, conocido como el Corpus Juris Civilis (Cuerpo de Leyes Civiles), se convirtió en la autoridad legal de Roma en el año 533-34 d.C. El código de Justiniano revisó completamente las leyes imperiales; omitió las leyes obsoletas, contradictorias y repetitivas; y contenía un compendio de ensayos legales como guía. El Corpus Juris Civilis fue un hito en la historia del derecho y sirvió de base para los sistemas modernos de derecho civil.
Los sistemas de derecho civil -basados en códigos exhaustivos- se instalaron en países como Alemania, Francia, Austria, Suiza, Italia, Japón y España. Los sistemas de Common Law -basados en los precedentes- se desarrollaron en Inglaterra, Sudáfrica y Australia. La jurisprudencia en la América colonial se basó en el sistema de derecho consuetudinario inglés.
Al principio, todas las colonias americanas promulgaron leyes, pero ninguna de ellas pretendía ser una codificación exhaustiva de los procedimientos judiciales o de las áreas sustantivas del derecho (como el derecho penal, el derecho de propiedad real y personal o el derecho de almirantazgo). Los primeros esfuerzos de codificación se limitaron a conceptos básicos y a prohibiciones penales generales. En 1611, Virginia se convirtió en la primera colonia en adoptar e imprimir un cuerpo de leyes. Massachusetts redactó las Libertades de la Colonia de Massachusetts de Nueva Inglaterra en 1641, y luego las Leyes y Libertades de Massachusetts en 1648. Los códigos de Massachusetts identificaban reglas de conducta sencillas basadas en principios bíblicos. Connecticut publicó su primer código en 1650. La idolatría, la blasfemia y la brujería fueron identificadas como delitos capitales en su Libro de Leyes Generales. En 1665, Long Island y Westchester (Nueva York) adoptaron un conjunto de leyes relativas a los derechos de las personas y la propiedad, y a los procedimientos civiles y penales. Aparte de estas leyes y otras similares, la jurisprudencia en la América colonial se guiaba por los precedentes.
El sistema de derecho civil y el sistema de derecho consuetudinario se guiaban por filosofías divergentes. Los defensores de la codificación integral y del sistema de derecho civil vieron los beneficios de la notificación pública. Utilizando un lenguaje sencillo para informar a la ciudadanía, el Estado podía permitir a la gente una mayor libertad para llevar a cabo sus asuntos sin temor a lo inesperado. Los codificadores sostenían que era más democrático vivir de acuerdo con las normas promulgadas por los legisladores elegidos, en lugar de por los jueces, y que el sistema de derecho común era demasiado amplio y obtuso para el público lego.
Los partidarios del sistema de derecho común se resistieron a la codificación. Señalaban que las normas que se extraían de las decisiones de los casos notificados y se escribían en compendios notificaban al público las normas de comportamiento, y argumentaban que era imposible destilar los matices legales en normas autorizadas. Los defensores del derecho consuetudinario sostenían que no se podía redactar una norma sencilla que se aplicara a todas las situaciones que pudiera abarcar. Además, sostenían que los precedentes, cuidadosamente desarrollados a lo largo de los siglos, eran más justos que las normas que reflejaban los estados de ánimo del momento.
El debate sobre la codificación se recrudeció en el siglo XIX. Las revoluciones democráticas de Francia y Estados Unidos inspiraron a los codificadores, que hicieron hincapié en que la codificación por parte de los legisladores reflejaría la voluntad del pueblo más que la ley determinada por los jueces. En 1804, Francia promulgó el Código Civil, un conjunto de normas destinadas a regular la organización de los tribunales, los procedimientos judiciales civiles, los recursos y la ejecución de las sentencias. El Código Civil, rebautizado como Código Napoleón durante el reinado de Napoleón como emperador, fue complementado poco después de 1804 para contener cinco códigos relacionados con el Procedimiento Civil, el comercio, el Procedimiento Penal, las leyes penales y la regulación de la Esclavitud en las colonias francesas.
En Estados Unidos, el Código Napoleón inspiró a Luisiana, de influencia francesa, a promulgar un código integral similar en 1824. En los estados del norte también se desencadenó un movimiento de codificación. En 1848, David Dudley Field (1805-94) convenció a la Asamblea Legislativa de Nueva York para que promulgara el Código de Procedimiento Civil, que sustituyó un complicado sistema de Pleading del common law e instauró un sistema más sencillo y racional.El Congreso de Estados Unidos aprobó el Código de Estados Unidos en 1926. Antes de la promulgación de este código, las leyes federales estaban contenidas en los Revised Statutes y en los posteriores Statutes at Large. El nuevo Código de los Estados Unidos sintetizó y reordenó esos estatutos, los dividió en 50 títulos y los recopiló todos en cuatro volúmenes. En 1932 se publicó una nueva edición del Código de los Estados Unidos. En la actualidad, se promulga una nueva edición del Código de los Estados Unidos cada seis años, con un suplemento acumulativo impreso para cada título en cada año intermedio.
También se han codificado las normas de procedimiento. Los códigos resultantes incluyen las Reglas Federales de Procedimiento Civil, las Reglas Federales de Procedimiento Penal y las Reglas Federales de Evidencia. La mayoría de los estados han codificado sus normas procesales basándose en estos códigos federales.
El American Law Institute (ALI), un grupo de juristas, ha sido el responsable del movimiento de codificación más reciente en Estados Unidos. El ALI ha redactado reformulaciones del derecho en ámbitos como los contratos, los agravios y el conflicto de leyes. Las reformulaciones no tienen fuerza de ley, pero los estados las utilizan como modelos de codificación y los tribunales se remiten a ellas en sus decisiones judiciales. El ALI también redacta códigos como el Código Penal Modelo en un esfuerzo por ayudar a estandarizar y hacer coherente la aplicación de la ley en todo Estados Unidos. El ALI también trabaja con la Conferencia Nacional de Comisarios para promover leyes uniformes. El más notable de estos esfuerzos es el Código Comercial Uniforme, una colección de leyes relativas a las transacciones comerciales, como la venta y el arrendamiento de bienes, la transferencia de fondos, el papel comercial, los depósitos y cobros bancarios, las cartas de crédito, los valores de inversión y las transacciones garantizadas. El Código Comercial Uniforme ha sido adoptado total o parcialmente por todos los estados.
Los organismos administrativos siguen sus propios códigos de procedimiento y de fondo. El Código de Regulaciones Federales contiene el cuerpo general de leyes reguladoras que rigen la práctica y el procedimiento en las agencias administrativas federales. Este código se divide en 50 títulos y se revisa anualmente. Todos los estados tienen reglamentos codificados para sus propias agencias administrativas.
Otra compilación de estatutos, normas y reglamentos es el Código Uniforme de Justicia Militar, que abarca el derecho sustantivo y procesal que rige las fuerzas armadas de los Estados Unidos.
Las lecturas adicionales
Clarke, R. Floyd. 1982. The Science of Law and Lawmaking: Being an Introduction to Law, a General View of Its Forms and Substance, and a Discussion of the Question of Codification. Nueva York: Macmillan, 1898. Reimpresión, Littleton, Colo: Rothman.
Palmer, Vernon V. 1988. «The Death of a Code-The Birth of a Digest». Tulane Law Review 60, no.2 (diciembre).
Rosen, Mark D. 1994. «What Has Happened to the Common Law? Recent American Codifications, and Their Impact on Judicial Practice and the Law’s Subsequent Development». Wisconsin Law Review.