Si hubiera que nombrar al compositor que cose la costura entre el Renacimiento y el Barroco, probablemente sería Claudio Monteverdi -el mismo compositor al que se le atribuye en gran medida y con frecuencia el haber hecho el corte en primer lugar. El camino desde sus primeras canzonetas y madrigales hasta su última obra operística ejemplifica los cambios en el pensamiento musical que tuvieron lugar en las últimas décadas del siglo XVI y las primeras del XVII.
Monteverdi nació en Cremona, Italia, el 15 de mayo de 1567. De joven su talento musical ya era evidente: su primera publicación fue editada por una prominente editorial veneciana cuando tenía 15 años, y a los 20 ya se habían impreso varias de sus obras. Su primer libro de madrigales a cinco voces, aunque lleva una dedicatoria a su mentor cremonés Ingegnieri, consiguió establecer su reputación fuera de su ciudad natal de provincias, y le ayudó a encontrar trabajo en la corte del duque Gonzaga de Mantua. Sus composiciones del periodo mantuano delatan la influencia de Giaches de Wert, a quien Monteverdi acabó sucediendo como maestro di cappella. Fue en esta época cuando el nombre de Monteverdi se hizo ampliamente conocido, debido en gran parte a las críticas que le hizo G.M. Artusi en su famoso tratado de 1600 «sobre la imperfección de la música moderna». Artusi consideraba inaceptables las heterodoxias contrapuntísticas de Monteverdi y citaba varios fragmentos de sus madrigales como ejemplos de la decadencia musical moderna. En la respuesta que apareció en el prefacio del quinto libro de madrigales de Monteverdi, el compositor acuñó un par de términos inextricablemente ligados a la diversidad del gusto musical que llegó a caracterizar la época. Se refería al estilo de composición más antiguo, en el que las reglas tradicionales del contrapunto sustituían a las consideraciones expresivas, como la prima prattica. La seconda prattica, caracterizada por obras como Crudi Amarilli, buscaba poner la música al servicio del texto por cualquier medio necesario -incluido el contrapunto «incorrecto»- para expresar el texto de forma vívida.
En 1607, se representó en Mantua la primera ópera de Monteverdi (y la más antigua que se representa con cierta frecuencia en los escenarios modernos), L’Orfeo. Le siguió en 1608 L’Arianna, que, a pesar de su popularidad en la época, ya no se conserva más que en los libretos y en el famoso lamento del personaje principal, cuyo arreglo polifónico apareció en su sexto libro de madrigales (1614). Los desacuerdos con la corte de los Gonzaga le llevaron a buscar trabajo en otros lugares, y finalmente en 1612 fue nombrado maestro di cappella en la Catedral de San Marcos de Venecia.
Sus primeros años en Venecia fueron un periodo de reconstrucción de la cappella, y pasó algún tiempo antes de que Monteverdi tuviera libertad para aceptar encargos fuera de sus obligaciones en la catedral. En 1616 compuso el ballet Tirsi i Clori para Fernando de Mantua, el hermano más favorecido de su difunto y odiado ex-empleador. En los años siguientes se produjeron algunas aventuras operísticas abandonadas, la hoy perdida ópera La finta pazza Licori, y el diálogo dramático Combattimento di Tancredi e Clorinda.
La década de 1630 fue una época de vacas flacas para Monteverdi. Las batallas políticas y un brote de peste le dejaron sin encargos ni de Mantua ni de Venecia. Sin embargo, con la apertura de los teatros de ópera venecianos en 1637, la carrera operística de Monteverdi se reactivó. En 1640 se puso en escena una nueva producción de L’Arianna, y en dos años aparecieron tres nuevas óperas: Il ritorno d’Ulisse in patria, Le nozze d’Enea con Lavinia (también perdida) y L’incoronazione di Poppea. Este resurgimiento precedió a su muerte por pocos años: falleció en Venecia en 1643.