Curious Kids es una serie de The Conversation, que ofrece a los niños de todas las edades la oportunidad de que expertos respondan a sus preguntas sobre el mundo. Todas las preguntas son bienvenidas: tú o un adulto podéis enviarlas -junto con vuestro nombre, edad y pueblo o ciudad donde vivís- a [email protected]. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.
¿Cómo es que la seda de araña se rompe tan fácilmente si es más fuerte que el acero? – George, diez años, Hethersett, Reino Unido.
Gracias por la pregunta, George – la respuesta sencilla es que la seda de araña se rompe fácilmente porque es muy, muy, muy fina. Un hilo de la tela de una araña de jardín tiene sólo 0,003 milímetros de diámetro, lo que es más de 20 veces más fino que un pelo de tu cabeza.
Pero hay algunas cuestiones más que tenemos que desenredar, para ver lo fuerte que es la seda de araña, en comparación con el acero.
El acero es un material llamado aleación, lo que significa que es una mezcla de metales. El metal principal del acero es el hierro. Al hierro se le añaden otros metales, dependiendo de lo que se quiera que haga el acero.
Por ejemplo, los cuchillos y tenedores están hechos de acero inoxidable que no se oxida. Para hacer esto se mezclaría hierro y cromo.
Pero quizás quieras un acero que sea realmente fuerte para poder hacer edificios y grúas con él. Entonces, tendrías que mezclar el hierro con un montón de metales diferentes, incluyendo el titanio y el vanadio.
Pero hay aceros aún más fuertes. Su bicicleta podría estar construida con algo llamado acero maraging y está hecho con hierro, níquel, cobalto, molibdeno, titanio y aluminio.
Las diferentes sedas de las arañas
La seda es un material muy diferente al acero. En realidad, es una proteína: el mismo material del que están hechos el pelo y las uñas.
Nosotros utilizamos el acero para diferentes trabajos y las arañas también utilizan la seda para todo tipo de cosas. Y al igual que nuestro acero, las arañas necesitan diferentes sedas para los diferentes trabajos.
Miremos a la araña europea de jardín común: esta encantadora criatura teje las hermosas telas redondas, utilizando dos tipos de seda.
Los radios de la telaraña están hechos de seda de arrastre. Esta es fuerte y ligeramente elástica, lo que significa que es buena para hacer los soportes principales de la telaraña.
El resto de la telaraña está hecha de seda de bandera, que es menos fuerte pero muy elástica, por lo que es realmente buena para absorber el impacto cuando una gran mosca se estrella contra la telaraña.
Pero la campeona del mundo de las arañas es la araña de corteza de Darwin. Produce telas enormes, del tamaño de una mesa de cocina.
A veces las cuelga de los árboles con hilos de seda que se extienden a lo largo de los ríos. Para que estas telas se mantengan en su sitio, la araña utiliza hilos de seda súper resistentes.
Ahora, he hecho algunos cálculos, basados en lo que los científicos saben sobre la resistencia de estos diferentes materiales, para comparar los aceros con las sedas de araña y ver cuán fuertes son.
La telaraña ganadora
Imagina que tuviéramos un hilo de cada material, que tuviera un grosor de un milímetro – eso es más o menos el ancho de la cabeza de un alfiler. ¿Quién podría colgarse de ellos antes de que se rompieran?
La más débil es la seda de la línea de la bandera: una niña de diez años probablemente podría colgarse de un hilo de esto, pero nada mucho más pesado.
Luego viene el acero de alta resistencia, que estaría bien si un chimpancé se colgara de él.
La seda de arrastre soportaría a un adulto pequeño – como Spiderman.
La seda de araña de corteza de Darwin es la siguiente, se rompería si algo mucho más grande que un panda intentara trepar por ella.
Y por último, un gorila estaría bien colgado de un hilo de acero maraging de un milímetro de grosor.
Lo que significa que algunos de los aceros más resistentes son en realidad más duros que las sedas de las arañas campeonas. Es una pena, pero no todo está perdido para las arañas: recuerda que algunas de sus sedas siguen siendo más fuertes que algunos aceros.
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