Es un mensaje que nos han inculcado desde la infancia. Bebe agua, sobre todo cuando hace calor, si no te deshidratarás.
Pero, ¿cómo saber si estás deshidratado? Quién corre más riesgo? Y ¿qué puedes hacer al respecto?
¿Qué es la deshidratación y por qué es importante?
Cuando la gente utiliza el término deshidratación, suele referirse a lo que los médicos llaman «agotamiento de volumen» o hipovolemia.
El agotamiento de volumen es una reducción del volumen de agua en los vasos sanguíneos. Pero la deshidratación es bastante diferente y es menos común. Es la pérdida de agua tanto de los vasos sanguíneos como de las células del cuerpo.
Los médicos se preocupan por el agotamiento del volumen y la deshidratación porque la hidratación adecuada es necesaria para que el cuerpo funcione normalmente. El agua mantiene nuestra temperatura corporal y lubrica nuestras articulaciones. Las células de nuestro cuerpo dependen del agua, al igual que nuestros sistemas circulatorio, respiratorio, gastrointestinal y neurológico.
Los casos graves de pérdida de volumen pueden provocar un shock y un colapso. Sin la reanimación con líquidos, las consecuencias pueden ser devastadoras.
Agua, agua por todas partes
Una persona de 70kg está compuesta por 40L (40kg) es agua. Dos tercios de esa agua están en las células (intracelular), un tercio fuera de las células (extracelular).
Fuera de las células, el 20% del agua corporal está en el plasma (unos 3L), que junto con los glóbulos rojos (2L) da un total de 5L de sangre. El movimiento de agua entre los compartimentos es lo que mantiene la composición bioquímica de cada uno, permitiendo que sus células y su cuerpo funcionen con normalidad.
El volumen total de agua del cuerpo (agua tanto en los vasos sanguíneos como en las células del cuerpo) es notablemente constante dada la gran variación en la cantidad que un individuo puede tomar y perder cada día.
La ingesta de agua se debe principalmente a la cantidad y a lo que se bebe y come, y la variación diaria está regulada por el riñón, que altera la producción de orina.
La función principal del riñón es regular el volumen y la composición de los fluidos corporales dentro de unos límites estrechos mediante la alteración de la producción.
Cuando se beben grandes volúmenes de líquido, el cuerpo puede permitirse eliminar mayores cantidades de orina diluida. Pero cuando bebe una cantidad mínima de líquido, su orina se concentra y sólo elimina un pequeño volumen.
Si orina con menos frecuencia de lo normal, o si orina pequeños volúmenes de orina de color más oscuro, puede ser el momento de beber más agua.
Otras pequeñas pérdidas de agua son las que se producen a través de las heces, el sudor y los pulmones.
Así que si tiene diarrea o está haciendo ejercicio en el calor, por ejemplo, necesitará beber más líquidos.
Cuando se pierde líquido del compartimento extracelular, como en los casos de diarrea y vómitos o hemorragias, puede desarrollar síntomas de agotamiento de volumen, entre los que se incluyen:
- sed, incluida la sequedad de boca
- mareos, especialmente al estar de pie debido a la baja presión sanguínea (una consecuencia de la pérdida de volumen)
- y cuando es muy grave, confusión (una consecuencia de la inadecuada oxigenación del cerebro).
- que la piel tarda más en recuperarse cuando se pellizca (lo que se conoce como reducción de la turgencia de la piel)
- la presión arterial baja, ya que la reducción del volumen afecta directamente a la presión arterial
- un aumento de la frecuencia cardíaca, en un intento del cuerpo por mantener la presión arterial
- la reducción del peso, ya que el líquido constituye dos tercios del peso corporal. Una pérdida de 1L de líquido se leerá como una caída de 1kg en la balanza.
- Las personas mayores como Tom, ya que nuestra agua corporal total se reduce con la edad y los ancianos suelen tener una menor sensación de sed. Muchas personas mayores también tienen otros problemas de salud, como la enfermedad renal crónica, que puede repercutir en la capacidad de concentrar la orina cuando el volumen se agota
- los bebés, porque no son capaces de articular cuando tienen sed. Tienen una tasa metabólica más alta que los adultos, lo que significa que necesitan más líquido
- personas con mecanismos de sed deteriorados, como los ancianos o las personas con ciertas lesiones cerebrales
- personas que pierden grandes volúmenes de líquido a través del intestino (por diarrea o a través de una colostomía)
- personas que toman medicamentos que promueven la pérdida de agua, en particular diuréticos, a menudo denominados pastillas de agua.
Los médicos también pueden observar:
Los análisis de sangre a menudo revelarán un grado de deterioro renal. Esto se debe a que los riñones requieren un gran flujo de sangre para funcionar con normalidad.
En casos de agotamiento de volumen y reducción de la presión arterial, el flujo de sangre a los riñones se ve comprometido y entran en un estado de «shock». La mayoría de las veces esto es reversible cuando se restablece el volumen y la presión arterial.
Como no hay una prueba única para el agotamiento del volumen, los médicos harán un diagnóstico después de tomar nota de su historia, examinarle y una combinación de análisis de sangre y orina.
Esto es lo que le ocurrió a Tom
Estaba de guardia en el hospital recientemente cuando, a las 21.45 horas de un domingo, recibí una llamada del servicio de urgencias.
Tom, un hombre de 78 años, había llegado en ambulancia después de que los vecinos lo hubieran encontrado en el suelo de su habitación. La cognición de Tom no era muy buena en los mejores momentos, y esa noche no podía decirnos cuánto tiempo había estado en el suelo.
No había lesiones evidentes, su presión arterial era baja (100/60mmHg), el pulso alto (98 latidos por minuto) y su temperatura era normal. Los análisis de sangre mostraban que tenía niveles bajos de sal de sodio y deterioro de los riñones.
Tom llevaba seis horas en el servicio de urgencias cuando me llamaron; en ese tiempo no había orinado. Todo apuntaba a una pérdida de volumen.
Tratamos a Tom con líquidos intravenosos. Necesitó 5 litros en 48 horas, después de lo cual volvió a orinar. Su presión arterial volvió a ser normal 140/70mmHg, su función renal se había normalizado y su peso había subido de 46kg al ingreso a 50kg.
Tom nos dijo que se había caído al levantarse por la noche. Había estado en el suelo durante la mayor parte del día siguiente y no había comido ni bebido nada durante horas.
¿Quiénes corren más riesgo y por qué?
Algunos grupos son más susceptibles a la pérdida de volumen, entre ellos:
Estos grupos vulnerables deben ser conscientes del mayor riesgo de agotamiento de volumen, minimizar su riesgo manteniendo los niveles de líquidos, reconocer los síntomas de agotamiento de volumen de forma temprana y buscar un tratamiento rápido, incluyendo ir al hospital si es necesario.
Si experimenta los síntomas de agotamiento de volumen es importante prestar atención. En casa, comience con agua si tiene sed. Una vez que el mareo está presente, la pérdida de volumen significativa se ha producido y un viaje al médico está en orden. La confusión exige un tratamiento de emergencia.
¿Qué hay de la deshidratación fisiológica?
La deshidratación fisiológica, que se produce cuando se pierde agua tanto de los vasos sanguíneos como del compartimento de las células del cuerpo, es distinta del agotamiento de volumen. Sin embargo, hay muchos síntomas que se solapan, como la sed, el descenso de la presión arterial y, cuando es grave, la confusión.
La deshidratación puede ocurrir con niveles altos de azúcar en sangre prolongados y sostenidos, como puede ocurrir en alguien con diabetes. Esto se debe a que los altos niveles de azúcar en la sangre extraen agua de las células en un intento de reducir los niveles. Los niveles altos de azúcar también hacen que se orine más. Así que en este caso hay una pérdida de líquido tanto de los compartimentos intracelulares como de los extracelulares.
Por lo tanto, para los diabéticos, es importante controlar los niveles de azúcar en sangre. Si el nivel de azúcar en sangre es persistentemente alto es importante buscar consejo médico para reducir el nivel de forma segura y prevenir la deshidratación.
En pocas palabras
El agua es de vital importancia para el funcionamiento normal del cuerpo. El agotamiento de volumen puede ocurrir durante cualquier época del año, pero las personas son especialmente propensas durante los meses de verano. La clave es la prevención y conocer los signos y síntomas. Por eso, en verano hay que mantener un alto nivel de líquidos, hablar con el médico sobre cualquier medicación que deba ajustarse (como los diuréticos) y estar atento a los amigos, familiares y vecinos.