¿Cuál es la relación entre la exposición al amianto y los problemas de salud?
La exposición al amianto puede causar una serie de problemas de salud. Las fibras de amianto se inhalan fácilmente y si se respiran las fibras durante largos períodos de tiempo, aumenta el riesgo de asbestosis, cáncer de pulmón y mesotelioma. Las fibras son transportadas a las regiones inferiores del pulmón, donde pueden causar una enfermedad pulmonar fibrótica y cambios en el revestimiento de la cavidad torácica o pleura. El tabaquismo aumenta el riesgo de problemas de salud relacionados con el amianto, ya que irrita los conductos pulmonares dificultando la eliminación de las fibras de amianto por parte de los pulmones. Algunos de estos problemas de salud son:
La asbestosis es una cicatrización en los pulmones causada por la respiración de fibras de amianto. Las fibras quedan atrapadas en el tejido pulmonar causando cicatrices que dificultan la respiración debido a la alteración del intercambio de gases. La asbestosis suele producirse en personas que han estado muy expuestas durante mucho tiempo, pero pueden pasar años antes de que aparezcan los síntomas.
La enfermedad pleural es una afección pulmonar no cancerosa causada por el engrosamiento de la pleura, que es la membrana que rodea los pulmones y la cavidad torácica. El engrosamiento pleural difuso se produce cuando el engrosamiento se produce en toda la pleura o en zonas aisladas (placas pleurales), o puede acumularse líquido alrededor de los pulmones (lo que se conoce como derrame pleural).
El cáncer de pulmón se produce cuando las fibras de amianto causan suficiente irritación, inflamación y daño genético, comenzando la formación de tumores. Fumar tabaco combinado con la exposición al amianto aumenta en gran medida la posibilidad de desarrollar cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón se desarrolla mucho después de que las fibras de amianto hayan llegado a los pulmones y suele tardar entre 15 y 35 años en desarrollarse.
El mesotelioma es un cáncer poco frecuente de la pleura, una membrana que recubre los pulmones y la cavidad torácica (pleura), la membrana que recubre la cavidad abdominal (peritoneo) o las membranas que rodean otros órganos internos. Sólo se sabe que esta forma de cáncer está causada por la exposición al amianto. Los signos del mesotelioma pueden no aparecer hasta 30 o 40 años después de la exposición al amianto.
Cómo se mide la exposición a las fibras de amianto
La longitud de las fibras de amianto es importante para determinar el impacto en la salud de la exposición en el aire. Las fibras con longitudes superiores a 5,0 µm tienen más probabilidades de causar lesiones que las fibras con longitudes inferiores a 2,5 µm. Las fibras cortas también pueden contribuir a las lesiones, sin embargo, las fibras más gruesas de 3,0 µm son menos preocupantes, ya que tienen pocas posibilidades de penetrar en las regiones inferiores del pulmón.