La hormiga de fuego roja importada, Solenopsis invicta
La situación: La hormiga de fuego roja importada (RIFA, por sus siglas en inglés) es una importante plaga económica en el sureste de Estados Unidos. Es originaria de las zonas bajas de Sudamérica, principalmente de Brasil y Argentina. Desde su primera interceptación documentada en 1984 en una estación fronteriza de California, se han producido brotes periódicos en varios condados. En el pasado, estos brotes se limitaban a propiedades privadas susceptibles de una rápida erradicación. En 1999 se inició un esfuerzo de erradicación en todo el estado que finalizó en 2003. Algunos esfuerzos de erradicación localizados aún continúan por parte de los Distritos de Control de Vectores (en el Valle de Coachella y el Condado de Orange) y las oficinas del Comisionado de Agricultura (condados de Los Ángeles y San Diego) que han continuado con los tratamientos destinados a controlar las hormigas. Los esfuerzos de erradicación por parte del Departamento de Alimentación y Agricultura de California también continúan en el Valle Central.
Daños: Estas hormigas suponen una amenaza inmediata para la economía de California, ya que requieren una cuarentena de los productos de los viveros porque las hormigas pueden ser enviadas accidentalmente en la tierra de las macetas a nuevas áreas. En las zonas en cuarentena, las plantas en maceta no pueden enviarse sin empapar todas las plantas con plaguicidas, lo que resulta muy costoso y laborioso. El comportamiento urticante de la hormiga roja de fuego importada puede ser peligroso para los trabajadores del campo, ya que la picadura es nociva y produce una pústula en la piel que puede dejar cicatrices si se infecta. El ganado recién nacido y las aves de corral son vulnerables al ataque de las hormigas. Las hormigas buscadoras de comida pueden obstruir las líneas de riego y cortocircuitar los sistemas eléctricos. En los ecosistemas naturales pueden interferir y desplazar a la fauna autóctona; las aves jóvenes en sus nidos y los lagartos pueden ser especialmente vulnerables.
Impacto económico: El valor de las explotaciones agrícolas de los viveros de producción ornamental en los condados de Orange, Los Ángeles y San Diego en 2002 fue de 1.300 millones de dólares, y el ~40% del cultivo se produjo en estos tres condados, lo que lo convierte en uno de los principales cultivos de estas zonas. El valor de toda la industria de viveros de California en 2002 se estimó en 2.600 millones de dólares. Esta industria se enfrenta al impacto inmediato de las normativas de cuarentena que exigen el empapado de plaguicidas antes de poder iniciar los envíos. Hay gastos inmediatos que implican la aplicación de plaguicidas a todas las plantas de las zonas en cuarentena. En Texas, se gastan más de 1.100 millones de dólares al año en pesticidas para el control de las hormigas de fuego, y 872 millones de dólares de esa cantidad se destinan al control de las hormigas que infestan el césped en las zonas urbanas.
Distribución: En 1997 las hormigas de fuego llegaron con las abejas de Texas e infestaron los huertos de almendros en los condados de Kern y Fresno. En 1998 se detectaron hormigas rojas de fuego importadas en una zona que abarcaba al menos 80 kilómetros cuadrados del condado de Orange, lo que llevó a poner en cuarentena todo el condado. Posteriormente se han descubierto otros brotes en el oeste del condado de Riverside (especialmente en el valle de Coachella), y en los condados de Los Ángeles, San Diego, Santa Bárbara y Sacramento. Se han encontrado otros huertos de almendros infestados en los condados de Madera, Merced y Stanislaus. Algunas de estas infestaciones pueden haber estado presentes durante 10 años antes de ser detectadas oficialmente. No se han encontrado RIFA en regiones no irrigadas, excepto en la proximidad de lagos (Lago Elsinore), y en humedales naturales y arroyos en el sur del Condado de Orange. Las propagaciones más recientes (2008-2009) se producen en el condado de San Bernardino desde el condado de Los Ángeles, especialmente en Chino Hills y Ontario.
Investigación: La Extensión Cooperativa de la Universidad de California, Riverside, está educando a los propietarios de viviendas, a los operadores de control de plagas, a los cultivadores y a otras partes afectadas, sobre la biología y el control de las hormigas de fuego. La investigación ha consistido en probar la eficacia de nuevos insecticidas contra las hormigas de fuego para el mercado californiano, estudiar el comportamiento de vuelo de las hormigas y examinar la competencia con las especies de hormigas autóctonas. Estamos tratando de introducir agentes de control biológico para las hormigas de fuego.