Cuando uno de estos genes mutados se hereda de uno de los padres, la persona casi siempre desarrollará la enfermedad de Alzheimer. Este patrón de herencia se conoce como herencia «autosómica dominante». Los niños tienen una probabilidad del 50 por ciento de heredar el gen mutado y desarrollar la enfermedad de Alzheimer familiar si uno de sus padres es portador del gen.
El descubrimiento de estos genes fue fundamental porque demostró que la genética está implicada en la enfermedad de Alzheimer y ayudó a identificar aspectos importantes en el proceso de la enfermedad. La investigación sobre la enfermedad de Alzheimer familiar continúa con la esperanza de aprender más sobre cómo se desarrolla la enfermedad y cómo se puede tratar.
Factores de riesgo genético de la enfermedad de Alzheimer
En la mayoría de los casos, la enfermedad de Alzheimer no está causada directamente por una única mutación genética, y de hecho no existe una causa clara. Sin embargo, los investigadores han identificado al menos un gen que aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Todo el mundo tiene dos copias del gen de la apolipoproteína E (ApoE), que codifica una proteína implicada en el transporte del colesterol. Hay tres variantes comunes del gen ApoE: e2, e3 y e4.
- La ApoE e2 es relativamente rara y puede proporcionar cierta protección contra la enfermedad de Alzheimer. Si el Alzheimer aparece en una persona con esta variante, se desarrolla más tarde que en alguien con el gen APOE e4.
- APOE e3 es la variante más común. Se cree que desempeña un papel neutro en la enfermedad de Alzheimer, ya que no disminuye ni aumenta el riesgo.
- El APOE e4 está presente en alrededor del 25-30% de la población y se da en aproximadamente el 40% de todas las personas que desarrollan la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío. Las investigaciones han confirmado que APOE e4 se asocia a un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad, pero aún no se entiende por qué. Las personas que heredan 1 o 2 copias de APOE e4 tienden a desarrollar la enfermedad de Alzheimer antes que las que no son portadoras de esta variante genética.
- Se ha encontrado un componente genético para un subtipo muy raro de la enfermedad de Creutzfeld-Jakob.
- Los individuos con síndrome de Down tienen una copia extra del cromosoma 21, que contiene el gen de la proteína precursora amiloide, lo que aumenta su probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
- La enfermedad de Huntington está causada por una mutación en el gen que codifica la proteína huntingtina. Todas las personas que heredan la versión mutada de este gen acabarán desarrollando la enfermedad. En la mayoría de los casos se produce demencia.
El APOE e4 se denomina un gen de factor de riesgo. Es importante señalar que tener la variante del gen ApoE e4 no significa que se vaya a desarrollar definitivamente la enfermedad de Alzheimer. Muchas personas que tienen el gen ApoE e4 no desarrollan la enfermedad de Alzheimer y muchas personas que tienen la enfermedad de Alzheimer no tienen el gen ApoE e4. Se están realizando muchos estudios para encontrar más genes que puedan influir en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Se están identificando otros genes que parecen aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, pero estos tienen un efecto muy pequeño sobre el riesgo en comparación con el APOE e4.
El papel de la inflamación en la enfermedad de Alzheimer
La inflamación forma parte de la respuesta del sistema inmunitario para combatir los daños causados por enfermedades o lesiones. Sin embargo, las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer tienen altos niveles de inflamación cerebral y hay algunas pruebas de que esto podría contribuir a la enfermedad. Algunas pruebas sugieren que las placas de beta-amiloide atraen a las células inmunitarias, lo que conduce a una acumulación de factores inflamatorios en el lugar de las placas, pero no se sabe si esto es beneficioso o perjudicial.
Varios estudios han descubierto que el uso temprano de medicamentos antiinflamatorios podría reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los ensayos con antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para tratar a personas con la enfermedad de Alzheimer no han tenido éxito y los AINE se asocian con algunos efectos secundarios graves. La investigación continúa explorando la implicación de la inflamación en la enfermedad de Alzheimer.
Investigación sobre la causa de la demencia vascular
La demencia vascular es el segundo tipo de demencia más diagnosticado, y puede representar entre el 15 y el 20% de todos los casos. La demencia vascular está causada por una reducción crónica del flujo sanguíneo al cerebro, normalmente como resultado de un accidente cerebrovascular o una serie de ellos. A menudo puede coexistir con la enfermedad de Alzheimer.
Un accidente cerebrovascular, una enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños o una mezcla de ambos pueden causar demencia vascular. Lo más habitual es que se produzca una obstrucción de los vasos sanguíneos pequeños en algún lugar de la red de arterias que alimenta el cerebro. Las obstrucciones pueden estar causadas por la acumulación de placa en el interior de la pared arterial o por coágulos de sangre que se han desprendido. Los coágulos pueden formarse como resultado de ritmos cardíacos anormales u otras anomalías del corazón. Además, una zona débil en la pared de una arteria puede hincharse y formar un aneurisma, que puede reventar y privar a las células cerebrales de oxígeno.
Se calcula que alrededor del 50% de los casos de demencia vascular son consecuencia de la hipertensión arterial, que puede provocar un accidente cerebrovascular grave o una serie de accidentes cerebrovasculares y una acumulación de daños cerebrales a lo largo del tiempo. Las causas menos comunes de demencia vascular están asociadas a enfermedades inflamatorias autoinmunes de las arterias, como el lupus y la arteritis temporal, que pueden tratarse con fármacos que suprimen el sistema inmunitario.
Existen varios tipos de demencia vascular, siendo los dos más comunes la demencia multiinfarto y la enfermedad de Binswanger. La demencia multiinfarto está causada por varios accidentes cerebrovasculares, que suelen acumularse progresivamente durante un período de tiempo. La enfermedad de Binswanger (también conocida como demencia vascular subcortical) se asocia a daños en la materia blanca del cerebro, o en las fibras nerviosas. Está causada por la presión arterial alta, el engrosamiento de las arterias y un flujo sanguíneo inadecuado.
Una forma hereditaria de demencia vascular conocida como CADASIL (arteriopatía cerebral autosómica dominante con infartos subcorticales y leucoencefalopatía) está causada por una mutación en el gen Notch3. Se trata de una forma muy rara de demencia y sólo afecta a las familias portadoras de la mutación del gen Notch3.
Muchas personas con demencia presentan daños cerebrales relacionados con los vasos sanguíneos, además de las placas y ovillos que caracterizan a la enfermedad de Alzheimer. Recientes descubrimientos sobre el solapamiento entre los factores de riesgo de las enfermedades cardiovasculares y la enfermedad de Alzheimer, como la hipertensión, la diabetes y el colesterol alto, han indicado que puede haber una fuerte conexión entre el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y las afecciones vasculares. Es posible que tener la enfermedad de Alzheimer y eventos vasculares aumente el riesgo de demencia más que cualquiera de los dos por separado, y que haya interacciones entre ambos. Estos hallazgos pueden tener importantes implicaciones para las estrategias preventivas, sugiriendo que la reducción de los factores de riesgo vascular podría reducir el riesgo de padecer tanto la enfermedad de Alzheimer como la demencia vascular, además de las enfermedades cardíacas. Se están llevando a cabo investigaciones para seguir examinando la contribución vascular a la demencia.
Investigación sobre la causa de la demencia frontotemporal
La demencia frontotemporal es el nombre dado a un grupo de demencias cuando hay degeneración en uno o ambos lóbulos frontales o temporales del cerebro. La variante conductual de la demencia frontotemporal afecta a los lóbulos frontales e incluye la enfermedad de Pick. La variante del lenguaje afecta a los lóbulos temporales e incluye la afasia progresiva no fluida y la demencia semántica.
La genética de la demencia frontotemporal no se conoce del todo y es objeto de investigación continua. Alrededor del 30% de las personas con demencia frontotemporal tienen antecedentes familiares de la enfermedad. Sólo un 15% tiene una mutación genética conocida que causa la enfermedad. Se han identificado mutaciones en los genes MAPT y PGN del cromosoma 17, que codifican las proteínas tau y progranulina respectivamente. Se ha descubierto que otros genes, como el VCP y el CHMP2B, están afectados en varios casos raros del trastorno.
Estas mutaciones genéticas se heredan con un patrón autosómico dominante. Esto significa que cada hijo de alguien con la mutación tiene un 50% de posibilidades de heredarla. Los que tienen la mutación están destinados a desarrollar la demencia. Juntas, las mutaciones de los genes MAPT y PGN representan aproximadamente la mitad de los casos de demencia frontotemporal familiar. Esto significa que hay otros genes responsables aún por descubrir.
La mayoría de los casos de demencia frontotemporal son esporádicos, sin fuertes antecedentes familiares, y su causa es desconocida. Una serie de diferentes cambios celulares cerebrales subyacentes pueden estar asociados a la demencia frontotemporal. Se sigue investigando para tratar de descubrir cómo surgen estos cambios y conocer mejor su relación con los síndromes clínicos de la demencia frontotemporal.
Para obtener más información sobre la investigación de la demencia frontotemporal, visite la página web del grupo de investigación Frontier sobre demencia frontotemporal del Brain Mind Centre.
Investigación sobre la causa de la demencia con cuerpos de Lewy
La demencia con cuerpos de Lewy se caracteriza por la presencia de estructuras esféricas anormales, llamadas cuerpos de Lewy, que se desarrollan dentro de las células nerviosas del cerebro. Los cuerpos de Lewy son acumulaciones de una proteína llamada alfa-sinucleína. Se cree que contribuyen a la degeneración y muerte de las células nerviosas.
La demencia con cuerpos de Lewy a veces coincide con la enfermedad de Alzheimer y/o la demencia vascular. También puede ser difícil distinguir la demencia con cuerpos de Lewy de la enfermedad de Parkinson, que también está asociada a los cuerpos de Lewy, y algunas personas que padecen la enfermedad de Parkinson desarrollan una demencia similar.
Actualmente no se conoce la causa de la demencia con cuerpos de Lewy y no se han identificado factores de riesgo. En casos muy raros, la enfermedad parece ser hereditaria, pero aún no se ha encontrado una causa genética. En resumen, no sabemos por qué se forman los cuerpos de Lewy en el cerebro y la investigación continúa en el intento de encontrar una respuesta. Gran parte de esta investigación se centra en la búsqueda de las raíces genéticas de la demencia con cuerpos de Lewy, en la exploración de los mecanismos de acumulación de la alfa-sinucleína y en el descubrimiento de cómo los cuerpos de Lewy causan los síntomas particulares de la demencia con cuerpos de Lewy.
Investigación de otras causas de demencia
La demencia también está asociada a otras afecciones como el SIDA, la enfermedad de Creutzfeld-Jakob, el abuso crónico del alcohol, el síndrome de Down, la enfermedad de Huntington y la enfermedad de Parkinson.