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Uno de los peores aspectos del racismo es nuestra negación de que existe. No todos los estadounidenses blancos son racistas, pero cada uno de nosotros se enfrentó a una elección binaria al crecer. O bien luchamos para superar las semillas del racismo que se plantaron profundamente en nuestras propias familias o nos rendimos a él. No hay término medio. No se puede ser medio racista, como tampoco se puede ser medio precoz. E incluso aquellos que pensamos que hemos superado el racismo, a veces tenemos que superar el racismo residual que llevamos dentro.
Como italoamericano de segunda generación, mi lucha personal me llegó hace poco a través de un artículo que me envió un amigo del New York Times. El artículo, HOW ITALIANS BECAME WHITE (Cómo los italianos se convirtieron en blancos), de Brent Staples, detalla un hecho que los miembros de mi propio grupo étnico suelen pasar por alto. Los inmigrantes italoamericanos sufrieron algunos de los mismos prejuicios contra los afroamericanos, gran parte de ellos basados en el color de la piel. Menos reconocido es que los propios italianos discriminaban a los miembros de su grupo étnico de piel más oscura. La mayoría de los italoamericanos de mi edad recuerdan que se hacía mucho caso de la zona de Italia en la que habían nacido sus padres o, en mi caso, mis abuelos. Mi madre y mi padre, aunque nacidos en América, se identificaban con orgullo con zonas del viejo continente. Mi madre, de ojos azules y pelo rubio, de tez pálida, solía presumir de ser napolitana (lo pronunciaba «napledon»). Mi padre, de piel oscura, presumía de ser siciliano, o «Siggy» (g suave).
Mamá insistía a menudo en que sus orígenes eran superiores. Papá casi siempre se limitaba a escuchar. Mamá afirmaba que los sicilianos estaban en lo más bajo de la escala racial entre los italianos. Afirmaba que no tenían cultura, a diferencia de los napolitanos. Eran sucios e ignorantes. Incluso gángsters. Peligrosos. Y con su piel oscura, bien podrían ser negros. El artículo del New York Times revela que la actitud de mamá era la opinión predominante sobre los sicilianos en aquella época en Estados Unidos. Los sicilianos eran los negros italianos.
Estoy bastante seguro de que papá se identificaba como siciliano, a pesar de que sólo su padre era de esa región de Italia, porque le gustaba el aura de peligro que conllevaba. Pensaba que le hacía más interesante. Los amigos me cuentan que en esa época se producían las mismas discusiones en sus propios hogares. La ironía es que mamá y papá y muchos otros que debatían la «superioridad» de sus orígenes étnicos y raciales nunca vieron Italia en su vida. Para un niño que crecía, los argumentos parecían cómicamente absurdos. Una broma. Pero, en retrospectiva, también eran un indicio de lo profundos que eran los prejuicios raciales. Lo que mamá y otros no sabían era que su desprecio a los sicilianos reflejaba la actitud de la América blanca hacia todo el grupo de inmigrantes italianos que llegaban a este país. Los incidentes de violencia contra los sicilianos en Estados Unidos se parecen mucho a los perpetrados contra los negros en el Sur. Incluso hoy en día, los estadounidenses de ascendencia siciliana suelen ser estereotipados como mafiosos. Aunque EL PADRE es venerado como un clásico del cine, incluso por los italianos, también ha reforzado la imagen de los sicilianos-americanos como una gran familia del crimen. La actitud de mamá sobre los sicilianos sigue vigente. Una triste realidad de la historia de Estados Unidos es que, una vez que un grupo es aceptado -el artículo del New York Times lo describe como «blanco»-, ese grupo vuelve sus propios prejuicios contra otros inmigrantes. La lógica dictaría que los grupos étnicos y raciales se unirían por experiencias similares de prejuicios contra ellos, pero generalmente no es así. Muchos se desahogan contra otros no blancos. Muchos italianos, denigrados como «wops» y «dagos», llaman a los negros «mulignans» (berenjena en italiano). Del mismo modo, los judíos despreciados como «kikes» suelen despreciar a los negros como «schvartzes». Es como si todos necesitáramos a alguien a quien golpear. Algún grupo al que culpar de nuestros agravios percibidos. Gente a la que consideramos sucia y con problemas de delincuencia, tal y como nos percibían a nosotros. Gente a la que queremos mantener fuera. Construir un muro del que protegernos. Es como si nuestros propios logros no fueran suficientes para mantenernos. También necesitamos chivos expiatorios. Nuestro pequeño y sucio secreto es que necesitamos esos chivos expiatorios tanto como decimos necesitar héroes. Aunque hayamos llegado tarde a América, necesitamos sentir que somos más americanos que los grupos que ya estaban trabajando aquí.
Aquí, en el sur de Filadelfia, algunos de nosotros no somos mejores que el resto de los americanos. Nos hemos rendido a los mitos del prejuicio racial con demasiada facilidad. Nuestras racionalizaciones tropiezan con demasiada facilidad con nuestras lenguas. Ignoramos el hecho de que la mayoría de los inmigrantes que vienen aquí lo hacen por la misma razón por la que vinieron nuestros padres y abuelos: para vivir una vida mejor. Huyen de la opresión. Huyen de los estragos de la pobreza. Nos escudamos en la legalidad para oponernos. Las normas son las normas. Pero mostramos nuestra hipocresía cuando abrazamos los esfuerzos para detener la inmigración legal. «Ellos» amenazan nuestra seguridad, afirmamos. Nos equivocamos. «Ellos» cometen estadísticamente menos delitos que nuestros propios ciudadanos. «No comparten nuestra cultura ni nuestros valores, decimos, olvidando que las mismas acusaciones se hicieron contra nuestras propias familias cuando llegaron. «Ellos» no son tan blancos como nosotros, pero nosotros no fuimos una vez tan blancos como los que ya estaban aquí.
Nos negamos a ver la verdad. «Ellos» son lo que una vez fuimos nosotros. —
Tom Cardella es el copresentador de MONDAY NIGHT KICKOFF, que se retransmite en directo el 29 de octubre a las 18:00 horas con el invitado Harold Carmichael en wbcb1490sports.com y se retransmite los martes en 610 AM ESPN RADIO.