La revolución industrial destaca como una época de gran prosperidad y expansión cuando Estados Unidos entró en la era moderna. Pero, ¿cuáles fueron los escollos de un crecimiento tan rápido y quiénes resultaron ser las víctimas del éxito del país?
Entre 1860 y 1910 la población de Estados Unidos se triplicó, y también lo hizo la mano de obra industrial. Surgieron nuevos tipos de empresas comerciales junto a las fábricas textiles de antes de la Guerra Civil.
Naturalmente, la demanda de trabajadores era alta, pero en esta época de mayor inmigración la oferta de trabajadores deseosos de abrirse camino en un nuevo país era aún mayor. Esto ayudó a dar poder a los jefes de la industria y significó que las condiciones de trabajo estaban lejos de ser ideales.
Sin embargo, había muchos que no estaban dispuestos a aceptar la forma en que se dirigían las grandes empresas, especialmente porque estaban obteniendo beneficios a expensas de la gente pequeña. La primera organización que actuó como federación para englobar a los sindicatos estadounidenses fue la Unión Nacional del Trabajo, que realmente entró en vigor después de la Guerra Civil, pero tuvo una vida razonablemente corta.
El mayor sindicato de la época fue la Orden de los Caballeros de San Crispín. En representación de la industria del calzado, la Orden trató de frenar la creciente tendencia a la línea de producción mecánica o no cualificada que parecía destinada a sustituir a los maestros zapateros.
Inevitablemente, la marcha del progreso se impuso y las máquinas más rápidas y eficientes pronto ocuparon su lugar en la industria. El sindicato de los Caballeros del Trabajo, fundado en 1869, llevó el movimiento a un nuevo nivel y consiguió una membresía nacional. El sindicato estaba bien organizado bajo el control de Terence Powderly y contaba con la ayuda de la política para luchar por sus diversas causas.
Los acontecimientos dieron un giro en 1886 cuando el motín de Haymarket ensombreció el mensaje de los Caballeros con la muerte de un oficial de policía en la explosión de una bomba. La opinión pública se volvió contra el movimiento anarquista en general y el sindicato se derrumbó.
Sólo después de la llegada de la Federación Americana del Trabajo, creada por Samuel Gompers en 1886 y que actuaba como una federación nacional de sindicatos de trabajadores cualificados, el movimiento obrero se convirtió en una fuerza real a tener en cuenta y adquirió más de la forma que vemos hoy.