Una gasolinera de Dayton, Ohio, vendió el primer galón de gasolina con plomo en febrero de 1923. Thomas Midgley Jr. se perdió el acontecimiento. El ingeniero de General Motors que descubrió que el tetraetilo de plomo, también llamado TEL, aumentaba el octanaje de la gasolina, se encontraba en Miami, Florida, convaleciente de una grave intoxicación por plomo.
Midgley y su jefe, Charles Kettering, el hombre que patentó el motor de arranque eléctrico en 1911, habían ignorado los conocidos riesgos del plomo para la salud. La exposición no sólo afecta a los sistemas nervioso, cardiovascular e inmunológico, sino que también puede causar importantes problemas de comportamiento y de aprendizaje en los niños pequeños.
Pero en los motores, el compuesto tóxico eliminaba el golpeteo, que era un problema de toda la industria en aquella época. El TEL se presentaba como el protector de los asientos de las válvulas y de los motores de alta compresión. Kettering también sabía que era una mejor apuesta para GM que el etanol, que tenía beneficios similares pero no podía patentarse.
Al año siguiente, 32 hombres de la Standard Oil Company de Nueva Jersey enfermaron (en algunos casos, hasta el punto de la locura), y cinco de ellos murieron por la exposición al TEL, lo que desencadenó una reacción pública y una investigación respaldada por la industria sobre los efectos del TEL que resultó ser una farsa. El asesor médico de Standard Oil afirmó que las muertes de los trabajadores eran «totalmente diferentes a las de la intoxicación crónica por plomo que suelen sufrir los pintores»
La gasolina con plomo fue el principal tipo de combustible producido y vendido en Estados Unidos hasta 1975. Aunque se citó como razón para limitar el uso de la gasolina con plomo, los problemas de salud asociados a la exposición al TEL no fueron los que finalmente provocaron su eliminación después de 52 años; fueron las emisiones del tubo de escape. El uso de convertidores catalíticos se hizo necesario para cumplir con las regulaciones de emisiones más estrictas establecidas en la Ley de Aire Limpio de 1970, y la gasolina con plomo resultó ser perjudicial para estos dispositivos. En 1975, los convertidores catalíticos estaban de moda y el plomo no. Los coches nuevos se vendían con gatos, asientos de válvulas endurecidos y etiquetas de «Sólo combustible sin plomo». Prácticamente de la noche a la mañana, «Llene el depósito de combustible sin plomo» se convirtió en la petición en las gasolineras de todo Estados Unidos.
Finalmente, la gasolina con plomo se hizo ilegal en los vehículos de carretera, primero en California en 1992 y luego en todo el país cuatro años después. A pesar de que muchos consideraron que el problema de los asientos de las válvulas era un mito, los propietarios de los coches más antiguos que temían daños en el motor se apresuraron a modificar sus culatas. Hoy en día, el debate sobre el asiento de la válvula sigue en Internet.
Aunque la revista Time calificó en 2010 la gasolina con plomo como uno de los 50 peores inventos de todos los tiempos, todavía se vende en Estados Unidos para su uso en vehículos todoterreno, maquinaria agrícola, aviones, coches de carreras y motores marinos.
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