Los equipos de la NFL solían tener una oportunidad de alcanzar la gloria en la postemporada: ganar su división. Era el sistema de Ricky Bobby: Si no eres el primero, eres el último.
Este sistema tenía un atractivo de la vieja escuela, pero tenía muchos problemas. Los equipos que tenían grandes temporadas quedaban fuera, y los playoffs eran un asunto brutalmente corto.
Con la fusión de la AFL y la NFL en 1970, de repente había dos conferencias con tres divisiones cada una. Con un número impar de equipos de playoffs dentro de cada conferencia, había que hacer algo.
Presentación: El Wild Card
Para igualar los brackets, la NFL añadió el equipo más ganador de cada conferencia que no fuera de división. Estos dos equipos pronto se conocieron como los «comodines»
La NFL no tardó en darse cuenta del potencial de este formato. Tener más equipos en los playoffs hacía más interesante la temporada regular. Más partidos en los playoffs significaban más entradas para vender y más partidos atractivos de la liga en la televisión.
En 1978, la NFL amplió la temporada regular a sus actuales 16 partidos; los playoffs se ampliaron con ella. Cada conferencia tenía ahora dos plazas de comodín, y se añadió una semana al calendario de la postemporada para dar cabida a una primera ronda de comodines.
En 1990, la NFL añadió una tercera plaza de comodín a cada conferencia, asegurando un total de 12 equipos en la postemporada de la NFL.
Por último, cuando la liga se amplió a 32 equipos en 2002, la realineación dio lugar a cuatro divisiones por conferencia, lo que permitió a la liga invitar a los cuatro ganadores de división a la postemporada, dar byes a los dos primeros cabezas de serie y reducir el número de comodines de seis a cuatro.
Una gran montaña que escalar
Con el reajuste de 2002, los dos primeros cabezas de serie obtuvieron byes en la segunda ronda, y los dos últimos ganadores de división se enfrentarían a los comodines en la primera. En la segunda ronda, los primeros cabezas de serie se enfrentan a los últimos, lo que da a los campeones de las divisiones otra gran ventaja.
Por último, la ventaja de campo es para el primer cabeza de serie en cualquier partido. Por lo tanto, para ganar la Super Bowl, los quintos y sextos cabezas de serie tendrán que ganar casi con toda seguridad tres partidos consecutivos de playoffs en la carretera. No es de extrañar que tan pocos lo hayan hecho.
Esta es una línea de tiempo de los 10 equipos de comodín que han llegado a la Super Bowl; seis la han ganado.
En los primeros ocho años del comodín único, sólo un equipo llegó a la Super Bowl. En los 12 años siguientes, con dos plazas de comodín por conferencia, dos equipos llegaron a la Super Bowl, incluido el primer ganador del comodín: los Oakland Raiders de 1980.
Así que en 20 años de playoffs de cuatro equipos sólo hubo un ganador de los tres comodines que llegó al gran partido. En los 23 años de playoffs de seis equipos desde entonces, seis comodines llegaron al Super Bowl, y cinco lo ganaron.
Contando sólo desde la realineación de 2002 hasta 2011, la NFL ha visto tres campeones del Super Bowl en nueve años. Lo que casi nunca debería ocurrir, de repente está sucediendo casi con la misma frecuencia.
¿Qué está pasando?
Un perfil común
Tanto los Pittsburgh Steelers de 2005 como los Green Bay Packers de 2010 tenían defensas increíblemente tacañas. Los Steelers permitían una media de 16,1 puntos por partido, la tercera mejor de la NFL. Los Packers eran aún más difíciles de anotar; su segunda mejor defensa de anotación permitía sólo 15,0 puntos por partido.
La defensa de los New York Giants de 2007 no fue tan buena en el transcurso de la temporada regular, pero durante los playoffs estuvieron más que a la altura. En el transcurso de tres partidos de playoffs y la Super Bowl, permitieron sólo 16,25 puntos.
Una gran parte de la defensa de anotación, por supuesto, es un feroz pass rush. Aquellos Giants superaron a sus oponentes en 52-28 en el transcurso del año. Aquel equipo de los Packers superó a sus oponentes por 47-38. ¿Los Steelers? Su defensa saqueó al mariscal de campo contrario 47 veces, mientras que su ofensiva sólo permitió 32 sacks.
Finalmente, ¿el hilo común que une a los tres equipos? Un quarterback que cuida el balón.
Durante los cuatro partidos de los playoffs de 2005, Roethlisberger lanzó siete touchdowns y tres intercepciones. Durante los playoffs de 2007, Manning lanzó seis touchdowns y sólo un pick. En 2010, Aaron Rodgers lanzó nueve touchdowns y sólo dos picks.
¿Quién se ajusta al molde?
Los Minnesota Vikings, Seattle Seahawks, Indianapolis Colts y Cincinnati Bengals esperan poder mantener la tendencia de los campeones de wild-card. Pero, ¿qué equipos encajan en el molde de los recientes reyes de las sorpresas?
Bueno, los Colts no. Su defensa anotadora está en la mitad inferior de la NFL, el mariscal de campo Andrew Luck tiene una proporción de 23 a 18 touchdowns por intercepción, y ha sido sacado nueve veces más (41) de las que su defensa ha logrado sacar (32).
La defensa de los Vikings no es especialmente tacaña (21,8 puntos promedio por partido permitidos), pero sí persiguen al mariscal de campo (44 sacks contra 32 permitidos). Christian Ponder ha lanzado más touchdowns (18) que intercepciones (12), pero no muchos.
Los Bengals podrían hacer una carrera; cuentan con la octava mejor defensa anotadora de la NFL (20,0 puntos por partido), así como con un quarterback que ha lanzado casi el doble de touchdowns (27) que de intercepciones (16). Su defensa persigue al mariscal de campo, habiendo logrado 50 sacks en la temporada, pero también han permitido 46. Necesitarán una mejor protección de pases en los playoffs si quieren llegar a la cima de la montaña.
Entonces, tenemos a los Seahawks.
Los Seahawks tienen la defensa anotadora número 1 en la NFL esta temporada, permitiendo sólo 15,3 puntos por partido. Están superando a sus oponentes 36 a 33, y el mariscal de campo Russell Wilson cuenta con un sobresaliente 26 pases de touchdown por sólo 10 intercepciones.
Si hay algún equipo que puede hacer una carrera desde el sótano de los wild-cards hasta la cima del podio este año, son los Seahawks.